Mars attire beaucoup l’attention des terriens ces jours-ci, mais récemment, Vénus est de plus en plus sous le feu des projecteurs, la NASA, son homologue européen ESA et la société de vols spatiaux néo-zélandais Rocket Lab prévoyant tous d’y envoyer des missions dans les années à venir.
En plus de cela, la NASA envisage également d’explorer la planète inhospitalière en naviguant sur un ballon robotique “aérobot” dans les vents vénusiens.
Dans le cadre de la recherche pour la mission potentielle, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a récemment effectué deux vols d’essai d’un prototype d’aérobot au-dessus du désert de Black Rock au Nevada, démontrant avec succès des vols à altitude contrôlée dans le processus.
Envoyer un vaisseau spatial sur Vénus est une proposition délicate car sa pression extrêmement élevée, sa chaleur intense et ses gaz corrosifs le rendraient inutilisable en quelques heures seulement. Mais à quelques dizaines de kilomètres au-dessus de la zone inhospitalière se trouve une zone dans laquelle un aérobot pourrait manœuvrer en toute sécurité.
“Un concept envisage d’associer un ballon à un orbiteur de Vénus, les deux travaillant en tandem pour étudier la planète sœur de la Terre”, explique JPL sur son site Web. “Alors que l’orbiteur resterait bien au-dessus de l’atmosphère, prenant des mesures scientifiques et servant de relais de communication, un ballon robotique aérien, ou aérobot, d’environ 40 pieds (12 mètres) de diamètre, y voyagerait.”
Le ballon prototype comprend un réservoir intérieur rigide rempli d’hélium et un ballon d’hélium extérieur capable de se dilater et de se contracter. Les évents d’hélium permettent au gaz de passer entre la section intérieure et extérieure, modifiant les niveaux de flottabilité et donnant ainsi aux scientifiques un moyen de contrôler l’altitude de l’aérobot.
Pour tester la conception, des scientifiques et des ingénieurs de JPL et de Near Space Corporation – un fournisseur commercial de plates-formes proches de l’espace à haute altitude – ont effectué deux vols pour tester un prototype de ballon d’environ un tiers de la taille de celui qui irait à Vénus .
Le ballon a volé à 4 000 pieds (1 kilomètre) vers un endroit de l’atmosphère terrestre similaire à la densité que l’aérobot connaîtrait à environ 180 000 pieds (55 kilomètres) au-dessus de Vénus, a déclaré JPL.
Le succès des tests du Nevada suggère que l’aérobot pourrait flotter au-dessus de Vénus pendant des semaines, voire des mois, suffisamment de temps pour surveiller l’atmosphère des ondes acoustiques générées par les tremblements de Vénus et analyser la composition chimique des nuages de la planète, entre autres objectifs de mission, avec tous les les données recueillies ont été renvoyées vers la Terre via l’orbiteur qui l’accompagnait.
« Nous sommes extrêmement satisfaits des performances du prototype », a déclaré Jacob Izraelevitz, technologue en robotique du JPL. “Il a été lancé, a démontré des manœuvres à altitude contrôlée et a été récupéré en bon état après les deux vols.”
Izraelevitz a ajouté : “Nous avons enregistré une montagne de données de ces vols et nous sommes impatients de les utiliser pour améliorer nos modèles de simulation avant d’explorer notre planète sœur.”
Les ballons sont considérés comme une méthode viable pour l’exploration de Vénus depuis que les Soviétiques ont utilisé avec succès une telle conception dans le cadre des missions jumelles soviétiques Vega 1 et 2 en 1985. Les deux ballons remplis d’hélium ont navigué sur les vents vénusiens pendant un peu plus de 46 heures. avant que les piles de leurs instruments ne soient épuisées. “Leur court séjour dans l’atmosphère vénusienne a fourni un indice alléchant de la science qui pourrait être réalisée par une plate-forme de ballon plus grande et de plus longue durée flottant dans l’atmosphère de la planète”, a déclaré JPL.
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