La NASA va essayer de déployer le réseau solaire de la sonde astéroïde troyenne Lucy • –

Les ingénieurs doivent redoubler d’efforts pour que le panneau solaire de Lucy soit entièrement déployé au milieu des inquiétudes concernant les dommages potentiels lors d’une combustion du moteur principal de l’explorateur d’astéroïdes troyen.

Des problèmes ont été constatés peu de temps après le lancement l’année dernière, lorsque l’un des panneaux solaires de 7,3 mètres (23,9 pieds) de la sonde n’a pas réussi à se verrouiller en place après le déploiement. Une partie suffisante du réseau en forme d’éventail s’était ouverte pour générer beaucoup d’énergie pour le vaisseau spatial, mais pas assez pour se verrouiller solidement en place. Les ingénieurs estiment que le réseau a atteint environ 345 degrés sur 360 avant de caler.

Le problème ne représentait pas une menace immédiate pour la mission. Les ingénieurs se sont demandé s’ils pouvaient simplement laisser les choses telles quelles; après tout, le réseau générait une puissance suffisante. Cependant, au fur et à mesure des investigations, notamment sur ce qui pouvait se passer lors d’un tir moteur, il a été décidé d’essayer de verrouiller le réseau en place.

À l’heure actuelle, Lucy se trouve à environ 105,1 millions de km (65,33 millions de miles) de la Terre. Il aura son premier survol de la Terre et son assistance gravitationnelle en octobre de cette année, un autre en décembre 2024 et atteindra l’astéroïde troyen Eurybates et son satellite Queta en 2027. Les astéroïdes troyens orbitent autour du soleil “devant” et “derrière” Jupiter, et les scientifiques estiment qu’ils représentent des restes du matériau qui a formé les planètes extérieures.

Pour résoudre le problème du réseau, les ingénieurs prévoient d’utiliser à la fois des moteurs principaux et de secours pour donner à la longe attachée à l’extrémité du générateur solaire un gros remorqueur (ou, dans le langage de la NASA, utiliser “les deux moteurs simultanément pour générer un couple plus élevé”. ) Il ne reste que 20 à 40 pouces de longe (sur environ 290 pouces au total) à rétracter pour verrouiller le réseau en place.

Le moteur principal s’est enroulé dans le cordon après le lancement pour ouvrir le réseau. Un moteur de secours a été inclus à des fins de redondance.

Les ingénieurs prévoient un processus en deux étapes. Le premier, qui devrait avoir lieu le mois prochain, tirera la majeure partie de la longe restante et vérifiera que ce qui se passe en vol correspond aux tests au sol. Il est peu probable que le réseau se verrouille à ce stade – cela viendra un mois plus tard, si tout se passe bien, lorsque les ingénieurs disposeront de suffisamment de données pour tirer une dernière fois sur la longe enroulée et verrouiller le réseau en place avant le survol de la Terre en octobre. ®