La Nouvelle-Orléans a besoin d’un meilleur plan de sauvegarde pour les pannes

L’ouragan Ida a complètement détruit l’alimentation électrique de la Nouvelle-Orléans, s’attaquant à des vulnérabilités qui ne feront que s’aggraver à l’avenir à mesure que des tempêtes comme Ida deviennent plus féroces. La tempête a détruit les huit lignes de transport d’électricité qui alimentent la Nouvelle-Orléans, plongeant la ville dans l’obscurité. Les dégâts étaient si intenses qu’une nouvelle centrale électrique au gaz – vendue comme quelque chose qui pourrait garder les lumières allumées après de grosses tempêtes – a mis des jours pour amener l’électricité dans le quartier le plus proche.

Pour garder les lumières allumées à l’avenir, les dirigeants doivent abandonner les anciennes stratégies et construire différents types d’infrastructures énergétiques, selon les experts. Les retombées d’Ida sont un autre rappel de la fragilité de l’infrastructure énergétique existante du pays, d’autant plus que le changement climatique entraîne des conditions météorologiques plus extrêmes.

« Nous avons dit, vous savez, que nous ne pouvons pas dépendre du système traditionnel », déclare Logan Atkinson Burke, directeur exécutif du groupe local de défense des consommateurs Alliance for Affordable Energy. «Nous devons planifier le type d’impacts climatiques que nous savons venir, et les voici. N’ayant pas prévu pour eux, nous vivons le genre de problèmes auxquels nous nous attendions.

Même avant la tempête, il était clair que les lignes électriques étaient vulnérables, ont déclaré Burke et d’autres experts en énergie depuis des années. Et plutôt que de construire une autre grande centrale électrique – dans une zone sujette aux inondations, rien de moins – la ville aurait pu distribuer des sources d’énergie renouvelable plus résilientes à travers la ville.

Au lieu de cela, la compagnie d’électricité et de gaz Entergy a été condamnée à une amende pour avoir retardé la maintenance du système énergétique de la région, Le Washington Post rapports, ce qui peut rendre le réseau encore plus vulnérable en cas d’orage. Dans un geste qui a déconcerté de nombreux résidents, Entergy a construit une nouvelle centrale électrique au gaz controversée de 210 millions de dollars à la Nouvelle-Orléans qui a été mise en service l’année dernière. Le service public a déclaré que l’usine aiderait à garder les lumières allumées en cas de tempête majeure comme Ida.

« Pratiquement personne » n’avait d’électricité dans le sud-est de la Louisiane après le passage de la tempête, selon le gouverneur John Bel Edwards dit le 30 août, et les résidents pourraient subir des semaines de pannes de courant. Trois jours après que la tempête a touché terre, cette centrale a rétabli l’électricité pour « certains clients » vivant à proximité, mais le réseau est encore trop endommagé pour déplacer facilement l’électricité dans la ville.

Alors que la panne se poursuit, les résidents supporter une chaleur dangereusement oppressante sans climatisation. Ils auront du mal à charger les téléphones et les ordinateurs portables qui leur permettent de communiquer avec les services d’urgence ou leurs proches. Comme les centres de traitement de l’eau manquent d’électricité, bon nombre d’entre eux n’ont pas d’eau courante ou sont soumis à des avis d’ébullition de l’eau. Les autorités sont préoccupées par l’empoisonnement au monoxyde de carbone alors que les gens se tournent vers des générateurs de secours portables.

L’État pourrait faire beaucoup pour rendre son réseau plus résistant et éviter des pannes comme celle-ci. Ajouter plus d’énergie renouvelable est un moyen de rendre le réseau plus durable et moins susceptible de tomber en panne complètement en cas de catastrophe. Et dans le cas d’Ida, la modernisation des lignes de transmission qui servent d’artères principales amenant de l’énergie dans la ville, ainsi que des lignes de distribution plus petites qui fournissent de l’énergie dans la ville, auraient rendu le réseau plus solide – un argument que l’alliance de Burke a avancé en poussant contre le projet de construction de la nouvelle usine à gaz.

Partout au pays, des efforts ont été déployés pour enterrer les lignes de transmission et de distribution afin de les protéger des éléments. Le service public californien PG&E a été poussé à enterrer des milliers de kilomètres de lignes électriques après que des lignes aériennes ont déclenché d’horribles incendies. La même chose pourrait être faite en Louisiane pour les protéger des violentes tempêtes.

“Au lieu de cela, tout l’argent qu’Entergy a dépensé est consacré à son infrastructure de gaz”, a déclaré Burke. Entergy a ouvert une autre nouvelle usine à gaz dans la paroisse Saint-Charles en 2019. Sur le papier, la construction d’une nouvelle usine à gaz pourrait avoir un sens financier pour les entreprises. La réglementation des services publics aux États-Unis a tendance à inciter à de nouveaux investissements en capital (dans des choses comme, par exemple, une nouvelle usine à gaz) plutôt que la modernisation des lignes électriques existantes, explique Akshaya Jha, professeur adjoint d’économie et de politique publique à l’Université Carnegie Mellon. Cela a entravé les améliorations des lignes de transmission et de distribution à travers le pays.

« En gros, nous n’avions pas besoin de l’usine. Et pourquoi payez-vous pour quelque chose dont nous n’avons pas besoin ? C’est tout simplement fou », a déclaré Dawn Hebert, présidente de la Commission consultative du quartier de la Nouvelle-Orléans Est, dans une interview avec Le bord avant que la tempête ne frappe la Louisiane.

Des résidents comme Hebert des quartiers à majorité noire et vietnamienne à proximité s’inquiétaient de la hausse des factures de services publics et de la pollution de l’air à cause de l’usine. Les défenseurs des consommateurs et de l’environnement ont contesté la centrale électrique de la Nouvelle-Orléans devant les tribunaux pendant des années. En fin de compte, la Cour suprême de Louisiane a confirmé la décision du conseil municipal d’approuver l’usine, et elle a été mise en ligne l’année dernière. C’est ce qu’on appelle une centrale « de pointe », qui ne démarre que lorsque la demande d’énergie « pics » – ou lorsqu’il y a une perturbation majeure de l’approvisionnement comme un ouragan.

“Il est important que la Nouvelle-Orléans dispose d’une source de production locale pour aider à la restauration des tempêtes et prévenir les pannes prolongées à la suite d’événements météorologiques susceptibles de couper les lignes de transmission nécessaires à l’importation d’électricité”, a écrit l’ancien président-directeur général d’Entergy Charles Rice dans une opinion défendant le besoin de la nouvelle usine sur Nola.com en 2017.

Avec Ida, les lignes de transmission et de distribution de la ville ont subi tant de dommages qu’il n’est toujours pas clair quand Entergy pourra acheminer l’électricité de la centrale à un plus grand nombre d’habitants. Dans une mise à jour publiée sur le site Web d’Entergy, le service public a déclaré qu’il travaillait à la réparation des lignes électriques et des sous-stations. Entergy n’a pas immédiatement répondu à une demande de Le bord. Un porte-parole de l’utilitaire a déclaré Le Washington Post qu’il avait dépensé 4,2 milliards de dollars pour ses lignes de transmission entre 2014 et 2019, bien qu’il ne soit pas clair où dans la grande zone de service d’Entergy (qui s’étend sur plusieurs États) cet argent a été dépensé.

A court terme, la réparation des lignes tombées en panne est une priorité pour rallumer les lumières pour les habitants. Avec ces lignes de secours, l’usine de pointe au gaz peut fournir le jus indispensable. S’il ne suffira pas à approvisionner toute la ville, il peut alimenter les infrastructures critiques comme les hôpitaux. Mais même cela dépend de la capacité de la centrale à disposer de suffisamment de combustible – du gaz naturel – pour s’allumer. Cela ne semble pas encore être un problème dans le sillage d’Ida, mais c’était un problème majeur plus tôt cette année lorsqu’une vague de froid a laissé des millions de Texans sans électricité.

Les solutions à long terme nécessiteront plus d’imagination, disent les experts. « Se tourner vers le passé pour nous donner une idée de l’avenir n’est plus aussi bon qu’avant », déclare Joshua Rhodes, chercheur associé à l’Université du Texas à Austin. « Nous devrions prendre en compte les risques accrus liés au changement climatique chaque fois que nous remplaçons cette infrastructure ou reconstruisons cette infrastructure. »

Le changement climatique amplifie les événements météorologiques extrêmes, a récemment déclaré un nouveau rapport définitif des Nations Unies. Les tempêtes tropicales deviennent de plus en plus féroces et imprévisibles, et cela mettra à l’épreuve tout ce que la Louisiane reconstruira. Pendant ce temps, les systèmes énergétiques vieillissants aux États-Unis ont été construits sur des combustibles fossiles qui aggravent la crise climatique en produisant plus de gaz à effet de serre qui piègent la chaleur. Pour maîtriser la crise climatique, non de nouvelles infrastructures gazières devraient être construites, selon un autre rapport des Nations Unies publié en mai.

Il existe des alternatives aux centrales à combustibles fossiles qui pourraient maintenir les lumières allumées en cas d’urgence. De la façon dont la plupart des réseaux fonctionnent actuellement, de vastes zones peuvent dépendre d’une seule centrale. Donc, si une catastrophe frappe cette usine ou les lignes qui la relient aux maisons, les effets sont considérables. Une façon de résoudre ce problème, tout en réduisant les émissions de gaz à effet de serre, consiste à recâbler le réseau de manière à ce que les sources d’énergie renouvelables soient dispersées dans les communautés.

La Nouvelle-Orléans offre un parfait exemple de la façon dont cela pourrait fonctionner. La ville a déjà beaucoup de solaire résidentiel. Si ces panneaux solaires étaient couplés à des batteries, les résidents pourraient stocker de l’énergie en cas d’urgence. Les batteries sont encore chères, c’est donc quelque chose que les services publics, les régulateurs et les urbanistes devraient encourager.

« Pensons à investir notre argent de manière à ce que le dollar aille plus loin », dit Burke. « Résolvons le problème à la racine où vivent les gens », dit-elle, car comme c’est le cas actuellement, « les gens sont invités à s’abriter chez eux par temps chaud et humide, et sans encore savoir quand il y aura de l’électricité. . “