Notre cerveau est sensible à la pénurie. Le manque de quelque chose que nous considérons comme vital, comme le temps ou la nourriture, peuvent façonner puissamment notre pensée et notre comportement. Prenez l’argent, par exemple. Lorsque les gens jouent à un jeu qui rend certains joueurs brusquement plus riches ou plus pauvres, ceux qui perdent de l’argent commencent à prendre des décisions qui se traduisent par une meilleure situation pour eux maintenant, mais pire plus tard.
Une explication possible de ce phénomène est que la rareté est mentalement éprouvante : le sentiment de ne pas en avoir assez devient un problème. une sorte de distraction ça fait plus difficile de se concentrer et planifier.
Toutefois, dans des travaux récents, nous avons constaté que les gens réagissent très différemment à la pénurie d’eau et à d’autres pénuries. Dans des études réalisées auprès de personnes du monde entier, nous avons constaté que ceux qui vivent dans des régions où l’eau est rare pensent davantage au long terme. Et confronter les gens à la pénurie d’eau en laboratoire les a rendus se concentrer sur l’avenir. L’inquiétude face aux pénuries d’eau a incité à une meilleure planification et à une réduction des comportements de gaspillage, non seulement en ce qui concerne l’eau mais aussi avec d’autres ressources.
En tant qu’espèce extrêmement dépendante de l’eau – sans elle, nous mourrions en quelques jours – nous semblons être programmés pour planifier en conséquence. La perte d’eau suscite un état d’esprit général d’économie et de réflexion à long terme. Cette découverte pourrait avoir des implications importantes sur la réponse de l’humanité au changement climatique.
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Nous avons exploré la réflexion sur l’eau de plusieurs manières. Dans une expérience, nous avons amené 211 étudiants au laboratoire et avons demandé à certains d’entre eux de lire un article que nous leur avions fourni. Certains ont reçu un article désastreux. Il détaille les prévisions de la pire « pénurie d’eau depuis 1 200 ans ». D’autres ont lu un article plus optimiste. Il décrit comment le changement climatique signifie plus de pluie et donc plus d’eau. (Ce dernier article se concentrait sur les aspects positifs de la disponibilité de l’eau et ne discutait pas, par exemple, de la menace d’inondations.) Le reste des étudiants a terminé l’étude sans lire d’article.
Nous avons ensuite demandé aux étudiants à quel point il était important d’économiser les ressources et de penser sur le long terme. Nous avons constaté que la simple idée de la pénurie d’eau suffisait à les inciter à réfléchir à l’avenir. Les participants qui ont entendu parler d’une grave pénurie étaient davantage d’accord avec des éléments de l’enquête tels que « Les gens devraient vivre pour l’avenir ». Ils sont également davantage d’accord avec les éléments relatifs à l’épargne, tels que « Il y a des choses que je résiste à acheter aujourd’hui afin de pouvoir épargner pour demain ».
En revanche, lire sur un futur excédent d’eau a poussé les gens dans la direction opposée. Ils préconisaient de vivre dans le présent et se souciaient moins d’économiser de l’argent et d’autres ressources que ceux qui avaient répondu aux questions sans rien lire sur le changement climatique.
Bien sûr, le simple fait de lire sur la pénurie d’eau peut avoir des effets différents de ceux d’en faire réellement l’expérience. Nous avons donc recherché des endroits où les communautés connaissent une véritable pénurie d’eau depuis des générations. Nous avons découvert en Iran deux villes géographiquement proches – Shiraz et Yazd – qui ont des économies similaires et la même religion, langue et appartenance ethnique majoritaires, mais des quantités d’eau très différentes. Shiraz reçoit suffisamment de précipitations pour faire vivre les vignobles qui produisent son vin de renommée mondiale. Yazd, à proximité, est extrêmement sèche. Nous avons fait passer des tests psychologiques à 331 personnes à Chiraz et Yazd pour mesurer ce que les psychologues appellent « l’orientation à long terme », ou dans quelle mesure les individus accordent la priorité à l’avenir. Effectivement, les habitants de Yazd pensaient que planifier l’avenir était plus important que ceux de Chiraz, tandis que les habitants de Chiraz aimaient plus l’idée de vivre l’instant présent que ceux de Yazd.
Ensuite, nous sommes allés plus loin. L’Iran est particulièrement vulnérable à la sécheresse, donc peut-être que les gens là-bas sont plus sensibles à la pénurie d’eau que les populations d’autres endroits. Pour savoir si des tendances similaires existent ailleurs, nous nous sommes tournés vers le World Values Survey, un projet de recherche mondial de longue date qui recueille des informations sur les croyances et les valeurs des gens. Nous nous sommes concentrés sur les données d’une enquête qui interrogeait les personnes interrogées dans 87 pays sur l’importance de l’épargne et de l’épargne pour l’avenir. Nous avons constaté que ceux qui vivent dans des pays ayant un historique de pénurie d’eau ont tendance à être davantage d’accord avec l’idée d’économiser pour l’avenir. Par exemple, en Europe, les habitants de l’Islande, riche en eau, pensaient moins à l’avenir, tandis que ceux de l’Espagne sèche y pensaient davantage.
Il est important de noter que l’histoire de la pénurie d’eau dans les pays explique les différences culturelles au-delà d’autres facteurs plus évidents. Par exemple, le revenu par habitant n’explique pas les différences entre les cultures. Même si la corruption peut rendre difficile la réflexion sur l’avenir, elle n’est pas non plus un indicateur fiable. Vous pourriez deviner que les gens pensent davantage à l’avenir dans les endroits où ils ont tendance à vivre plus longtemps, mais étonnamment, l’espérance de vie nationale n’est pas un prédicteur aussi puissant que la pénurie d’eau.
Dans toutes les études, nos résultats suggèrent que l’eau occupe une place importante dans notre réflexion, une place distincte de d’autres ressources importantes, y compris la richesse. En fait, les humains ont peut-être évolué pour être extrêmement sensibles à la pénurie d’eau parce qu’elle est si critique pour nous. Les humains ont vécu sans argent pendant des milliers d’années. Notre espèce peut survivre sans nourriture pendant semaines mais sans eau pour juste quelques jours.
Il existe des preuves d’un câblage évolutif de l’eau si nous examinons notre odorat. Les souris ont environ 1 000 gènes fonctionnels codant pour les récepteurs olfactifsalors que les humains n’en possèdent que 400 (plus environ 600 gènes qui peut ne plus être fonctionnel). Pourtant, les humains sont meilleurs dans détecter l’odeur d’une pluie fraîche que les requins pour détecter le sang. Le fait que l’eau soit si essentielle à la vie humaine rend plus plausible que l’évolution nous incite à avoir des réactions psychologiques spécifiques à la menace de pénurie d’eau.
Cette sensibilité pourrait être cruciale à l’avenir. Le changement climatique est rendre les sécheresses plus fréquentes. Nos travaux suggèrent qu’à mesure que de nombreux endroits s’assèchent, le réchauffement climatique pourrait remodeler la façon dont les gens pensent, poussant des communautés entières à adopter un comportement plus prudent et tourné vers l’avenir. Cela pourrait offrir une lueur d’espoir face à la menace du changement climatique. La pénurie d’eau pourrait être un facteur de motivation particulièrement puissant pour se préparer et réagir à un monde plus chaud.
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