Une théorie révolutionnaire du vieillissement qui explique pourquoi les gens peuvent soudainement devenir fragiles après avoir atteint l’âge de 70 ans a soulevé la perspective de nouvelles thérapies pour le déclin et les maladies de la vieillesse.
Des chercheurs de Cambridge ont découvert un processus qui entraîne un changement « catastrophique » dans la composition du sang chez les personnes âgées, augmentant le risque de cancers du sang et d’anémie, et altérant l’efficacité des globules blancs pour combattre l’infection.
Les scientifiques pensent que des changements similaires se produisent dans les organes de tout le corps, de la peau au cerveau, expliquant potentiellement pourquoi les gens vieillissent souvent en bonne santé pendant des décennies avant de connaître un déclin plus rapide à 70 ou 80 ans.
“Ce qui est passionnant dans ce travail, c’est qu’il peut y avoir un ensemble commun de processus à l’œuvre”, a déclaré le Dr Peter Campbell, auteur principal de l’étude et responsable du programme sur le cancer, le vieillissement et les mutations somatiques au Sanger Institute de Cambridge. “En fin de compte, l’objectif serait de ralentir ou d’intervenir dans le processus de vieillissement, mais à tout le moins, nous voyons une option pour l’utiliser pour mesurer l’âge biologique.”
Le vieillissement est un processus complexe, mais de nombreux scientifiques soupçonnent que l’accumulation progressive de mutations dans les cellules dégrade progressivement la capacité du corps à fonctionner correctement. Les dernières recherches suggèrent que la pensée est erronée, ou au mieux incomplète, et blâme plutôt les cellules «égoïstes» qui deviennent dominantes dans la vieillesse.
En collaboration avec des scientifiques du Wellcome-MRC Cambridge Stem Cell Institute, Campbell et ses collègues ont étudié les cellules sanguines de tous les âges, des nouveau-nés aux personnes âgées de 70 à 80 ans. Ils ont découvert que les adultes de moins de 65 ans avaient un large éventail de globules rouges et blancs produits par une population diversifiée de 20 000 à 200 000 types différents de cellules souches dans leur moelle osseuse.
Chez les plus de 65 ans, le tableau était radicalement différent. Environ la moitié de leurs cellules sanguines provenaient de 10 ou 20 cellules souches distinctes, réduisant considérablement la diversité des cellules sanguines de la personne, avec des conséquences pour sa santé.
Écrivant dans la revue Nature, les chercheurs expliquent que si les cellules souches impliquées dans la fabrication du sang accumulent des mutations au fil du temps, la plupart de ces changements sont inoffensifs. Mais des problèmes surviennent lorsque de rares mutations «pilotes» accélèrent la croissance des cellules souches, produisant souvent des cellules sanguines de qualité inférieure en échange. Lorsqu’une personne a entre 30 et 40 ans, l’avantage de croissance des cellules souches aberrantes fait peu de différence, mais à 70 ans et plus, ces cellules à croissance rapide en viennent à dominer la production de cellules sanguines.
“La croissance exponentielle explique pourquoi il y a un changement si soudain de la fragilité après l’âge de 70 ans, pourquoi le vieillissement frappe à ce genre d’âge”, a déclaré Campbell. Les cellules souches sanguines à croissance plus rapide sont liées aux cancers du sang et à l’anémie, mais rendent également les gens moins résistants aux infections et aux traitements médicaux tels que la chimiothérapie.
“Ce que nous savons des autres systèmes d’organes, c’est que bon nombre des mêmes observations s’appliquent”, a ajouté Campbell. Les chercheurs ont maintenant l’intention de rechercher le même processus dans la peau pour comprendre pourquoi le vieillissement entraîne des rides et une cicatrisation plus lente.
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Le Dr Elisa Laurenti, professeure adjointe au Wellcome-MRC Cambridge Stem Cell Institute et chercheuse principale conjointe sur l’étude, a déclaré que l’inflammation chronique, le tabagisme, l’infection et la chimiothérapie pourraient tous produire des cellules souches avec des mutations cancérigènes.
“Nous prévoyons que ces facteurs font également avancer le déclin de la diversité des cellules souches sanguines associé au vieillissement”, a-t-elle déclaré. « Il est possible que certains facteurs ralentissent également ce processus. Nous avons maintenant la tâche passionnante de comprendre comment ces mutations nouvellement découvertes affectent la fonction sanguine chez les personnes âgées, afin que nous puissions apprendre à minimiser le risque de maladie et à promouvoir un vieillissement en bonne santé.
