Une illustration du champ magnétique du soleil
NASA/SDO/AIA/LMSAL
Le champ magnétique du soleil n’est peut-être pas aussi profond qu’on le pensait. Pendant des décennies, les scientifiques ont pensé que la dynamo du Soleil – la zone qui génère son puissant champ magnétique – était située loin à l’intérieur de l’étoile. Aujourd’hui, des preuves suggèrent que la dynamo se cache juste sous la surface du soleil.
La force du champ magnétique solaire fluctue selon un cycle distinct de 11 ans. Pendant la partie la plus forte du cycle, des taches solaires et des vents puissants émergent près de l’équateur solaire, ainsi que des panaches de matière à l’origine de la aurores boréales sur Terre. Les idées sur la manière dont le champ magnétique est généré ont eu du mal à expliquer comment tous ces phénomènes sont liés.
Essentiellement, le soleil se comporte comme une horloge géante, avec les nombreux tourbillons et flux de plasma en son sein agissant comme les engrenages qui le font fonctionner, dit Geoffroy Vasil à l’Université d’Edimbourg au Royaume-Uni. “Personne ne sait vraiment comment ces choses s’articulent ni même ce qu’elles sont toutes, et vous ne pouvez pas expliquer toute l’horloge si vous ne savez pas comment elle commence.”
Vasil et ses collègues suggèrent que le champ magnétique du soleil pourrait provenir de l’instabilité de la rotation du plasma à l’intérieur de l’étoile, ce qui est courant dans d’autres objets astrophysiques comme les disques de matière chaude en orbite autour de certains trous noirs. Une telle instabilité peut se produire dans les 5 à 10 pour cent les plus éloignés du soleil.
Les chercheurs ont modélisé la manière dont cette instabilité bouleverserait le plasma qui constitue les couches externes du Soleil. Cela peut donner lieu à taches solaires et créent les vents puissants qui tournent autour du soleil pendant sa période d’activité maximale, ont-ils découvert, ainsi que d’autres phénomènes magnétiques. Les simulations avec une dynamo proche de la surface correspondaient beaucoup plus étroitement aux modèles magnétiques observés sur le Soleil que celles avec une dynamo profonde.
« Il existe tous ces indices, et nous les rassemblons depuis près de 20 ans », explique Vasil. “C’est très satisfaisant de voir que beaucoup de choses sont mises en place et ont beaucoup de sens.”
Si la dynamo du soleil est générée près de sa surface, il pourrait être beaucoup plus facile d’étudier le champ magnétique solaire et de prédire son comportement. “Si les champs magnétiques sont là, alors il y a plus d’espoir de pouvoir réellement les étudier”, explique Vasil.
Cela pourrait nous permettre de mieux prévoir l’activité solaire qui engendrent de superbes aurores boréales – et perturbent les réseaux électriques sur Terre.
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