La nage synchronisée nageoire à nageoire, que l’on pense probablement faire partie de la parade nuptiale, a été observée pour la première fois chez des groupes de requins pèlerins. Des caméras vidéo attachées temporairement aux requins ont donné aux scientifiques une vue sans précédent de leur monde sous-marin jusque-là secret.
Les gentils géants sont généralement des créatures solitaires et pratiquement rien n’est connu sur leur comportement de reproduction. Les chercheurs ont également enregistré un requin tirant au-dessus de l’eau, la première fois qu’une brèche complète a été capturée du point de vue du requin. Cela peut également faire partie de la courtoisie d’un partenaire, peut-être en montrant la taille du poisson.
Les requins pèlerins se trouvent dans les eaux tempérées du monde entier, mais sont en voie de disparition, après avoir été chassés dans le passé pour l’huile de leurs énormes foies. Ils sont le deuxième plus gros poisson de l’océan, les adultes atteignant généralement 8 mètres de long.
Les scientifiques ont mené leur étude dans la mer des Hébrides, au large des îles écossaises de Coll et Tiree. Le site était connu pour attirer les poissons à nourrir en été et en décembre a été déclaré zone de protection marine, la première au monde à être désignée spécifiquement pour protéger les requins pèlerins.
“L’un des moments les plus excitants de ma carrière sur les requins pèlerins a été de voir ces images d’eux tous regroupés sur le fond marin”, a déclaré Matthew Witt, de l’Université d’Exeter, dans le sud-ouest de l’Angleterre. “C’était tout à fait phénoménal – vous ne pensez tout simplement pas à eux de faire ça.”
“C’est vraiment fascinant d’avoir cette incroyable perspicacité”, a déclaré Jessica Rudd, également à l’Université d’Exeter et qui a dirigé le travail sur le terrain. « C’est un privilège d’avoir un regard de requin sur ce qu’ils font. Il y avait de grandes congrégations de requins, nageant très lentement, côte à côte ou les uns sur les autres, ou nageant nez à queue, leurs nageoires se touchant, et en groupes jusqu’à 13. »
La copulation n’a pas été filmée, mais Witt a déclaré que, sur la base des comportements observés chez d’autres requins, ces congrégations et comportements sociaux sont souvent ce qui précède l’accouplement.
« Il se pourrait que l’alimentation dans ces [food] hotspots donne également l’opportunité à ces requins solitaires de rencontrer d’autres requins », a déclaré Rudd. Les scientifiques marquent les animaux depuis longtemps, a-t-elle déclaré, mais les données sont généralement enregistrées une fois par jour ou uniquement lorsqu’une étiquette satellite brise la surface.
“Avec les caméras vidéo, c’est essentiellement 24 heures sur 24”, a-t-elle déclaré. Cela signifie que les scientifiques ne peuvent pas seulement déterminer où se trouve un requin, mais aussi pourquoi il est là.
La brèche consomme beaucoup d’énergie, en particulier pour les géants comme les requins pèlerins. Diverses raisons ont été suggérées pour le comportement, telles que déloger les parasites ou même juste pour le plaisir, mais la parade nuptiale est une autre explication.
“C’est une vidéo vraiment étrange, où le requin émerge d’une profondeur de 77 mètres, puis atteint la surface en 70 secondes et fait des brèches”, a déclaré Rudd. “Nous pouvons le voir complètement hors de l’eau et ce sont des requins qui peuvent peser jusqu’à plus d’une tonne.”
D’autres recherches menées par le groupe, utilisant des balises de type Fitbit, ont montré que les requins pèlerins peuvent percer quatre fois en 45 secondes.
Les chercheurs ont également été surpris de constater que les requins passaient jusqu’à 88 % de la journée près du fond marin, plutôt que près de la surface où ils se nourrissaient principalement. Ces informations pourraient être utiles au moment d’examiner s’il faut restreindre les activités de pêche telles que le chalutage de fond.
La recherche a été publiée dans la revue Plos One et a suivi six requins pour un total cumulé de 123 heures. Les caméras ont été fixées aux requins à l’aide d’une perche et ne pesaient que 300 g dans l’eau. Les requins ont rapidement repris une activité normale en quelques minutes et les caméras se sont automatiquement détachées et ont flotté à la surface après quelques jours. D’autres caméras seront fixées sur les requins cet été.
Suz Henderson, de NatureScot, a déclaré : « Les comportements de groupe décrits dans ce travail, ainsi que les habitats auxquels ces comportements sont associés, pourraient bien être importants pour répondre à la question clé de la conservation de l’endroit où ces requins se reproduisent. »
