PARIS –
L’Agence spatiale européenne est entrée dans l’histoire mercredi en sélectionnant un amputé qui a perdu sa jambe dans un accident de moto pour faire partie de son nouveau groupe d’astronautes – un pas vers son ambition pionnière d’envoyer une personne handicapée physique dans l’espace.
John McFall, un Britannique de 41 ans qui a perdu sa jambe droite à l’âge de 19 ans et a participé aux Jeux paralympiques, a qualifié sa sélection à la réponse de l’Europe à la NASA de “véritable tournant et marque dans l’histoire”.
“L’ESA s’est engagée à envoyer un astronaute avec un handicap physique dans l’espace… C’est la première fois qu’une agence spatiale s’efforce de se lancer dans un projet comme celui-ci. Et cela envoie un message vraiment très fort à l’humanité”, a-t-il ajouté. il a dit.
Le parastronaute nouvellement créé rejoint cinq astronautes de carrière dans la sélection finale dévoilée lors d’une conférence de presse à Paris – la conclusion de la première campagne de recrutement de l’agence en plus d’une décennie visant à apporter de la diversité aux voyages spatiaux.
La liste comprenait également deux femmes : la Française Sophie Adenot et la Britannique Rosemary Coogan, nouvelles ambassadrices d’une autre section très sous-représentée des astronautes européens. À l’échelle mondiale, 65 des plus de 560 personnes qui ont exploré l’espace sont des femmes, la plupart américaines. La liste de mercredi ne comprenait cependant aucune personne de couleur. La campagne d’embauche n’abordait pas spécifiquement la diversité ethnique, mais soulignait à l’époque l’importance de “représenter toutes les composantes de notre société”.
McFall suivra un chemin différent de celui de ses collègues astronautes car il participera à une étude de faisabilité révolutionnaire explorant si le handicap physique nuira aux voyages dans l’espace. C’est une terre inconnue, puisqu’aucune grande agence spatiale occidentale n’a jamais envoyé de parastronaute dans l’espace, selon l’ESA.
S’exprimant avec fierté au milieu d’éclairs d’émotion, McFall a déclaré qu’il était parfaitement adapté à la mission en raison de la vigueur de son esprit et de son corps.
“Je suis très à l’aise dans ma peau. J’ai perdu ma jambe il y a plus de vingt ans, j’ai eu l’opportunité d’être un athlète paralympique et je me suis vraiment exploré émotionnellement … Tous ces facteurs et difficultés de la vie m’ont donné confiance et force – la capacité de croire en moi que je peux faire tout ce que je pense”, a-t-il ajouté.
“Je n’ai jamais rêvé d’être astronaute. Ce n’est que lorsque l’ESA a annoncé qu’elle cherchait un candidat avec un handicap physique pour se lancer dans ce projet que cela a vraiment suscité mon intérêt.”
L’étude de faisabilité, qui durera deux à trois ans, examinera les obstacles de base pour un parastronaute, y compris l’impact d’un handicap physique sur la formation à la mission et si des modifications des combinaisons spatiales et des avions sont nécessaires, par exemple.
Le directeur de l’exploration humaine et robotique de l’ESA, David Parker, a déclaré que la route était encore longue pour McFall, mais a décrit le nouveau recrutement comme une ambition de longue date.
Parker a dit que cela avait commencé par une question. “Peut-être qu’il y a des gens qui sont presque surhumains dans la mesure où ils ont déjà surmonté des défis. Et pourraient-ils devenir astronautes ?”
Parker dit également qu’il “pense” que c’est peut-être la première fois que le mot “parastronaute” est utilisé, mais “je n’en revendique pas la propriété”.
“Nous disons que John (McFall) pourrait être le premier parastronaute, cela signifie quelqu’un qui a été sélectionné par le processus de sélection régulier des astronautes mais qui a un handicap qui l’aurait normalement exclu”, a-t-il déclaré.
Il faudra au moins cinq ans avant que McFall n’aille dans l’espace en tant qu’astronaute – s’il réussit.
Outre-Atlantique, Houston prend acte. Dan Huot, un porte-parole du Johnson Space Center de la NASA, qui abrite le corps des astronautes de l’agence américaine, a déclaré à l’AP que “nous, à la NASA, suivons avec beaucoup d’intérêt le processus de sélection des para-astronautes de l’ESA”.
Huot a reconnu que “les critères de sélection de la NASA restent actuellement les mêmes”, mais a déclaré que l’agence était impatiente de travailler avec les “nouveaux astronautes du futur” de partenaires tels que l’ESA.
La NASA a souligné qu’elle disposait d’un processus soucieux de la sécurité pour contrôler les futurs astronautes qui pourraient être placés dans des situations mettant leur vie en danger.
“Pour une sécurité maximale de l’équipage, les exigences actuelles de la NASA exigent que chaque membre d’équipage soit exempt de conditions médicales qui pourraient soit altérer la capacité de la personne à participer à un vol spatial, soit être aggravées par celui-ci, comme déterminé par les médecins de la NASA”, a ajouté Huot.
La NASA a déclaré que la future “technologie d’assistance” pourrait changer la donne pour “certains candidats” afin de répondre à leurs exigences de sécurité strictes.
L’agence européenne a reçu des candidatures de tous les pays membres et membres associés, bien que la plupart provenaient des poids lourds traditionnels que sont la France, l’Allemagne, la Grande-Bretagne et l’Italie.
Le conseil de l’ESA de deux jours qui s’est tenu de mardi à mercredi à Paris a également vu la France, l’Allemagne et l’Italie annoncer mardi un accord pour un projet de lanceur spatial européen de nouvelle génération dans le cadre d’efforts apparents pour mieux concurrencer SpaceX d’Elon Musk et d’autres programmes de fusées dans le États-Unis et Chine.
Les 22 membres européens de l’ESA ont également annoncé leur engagement dans les “ambitions spatiales” avec un budget en hausse de 17%, soit 16,9 milliards d’euros sur les trois prochaines années. Il financera des projets aussi divers que la lutte contre le changement climatique ou l’exploration de Mars.
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La rédactrice d’Associated Press, Marcia Dunn, a contribué à cette histoire de Cap Canaveral, en Floride
