L’alliance NASA-Russie est secouée par des événements sur la planète Terre

Lorsque l’armée russe a réduit en miettes un vieux satellite le mois dernier avec un missile antisatellite, les responsables américains ont réagi avec colère, avertissant que des milliers de petits morceaux de nouveaux débris orbitaux pourraient mettre en danger les astronautes de la Station spatiale internationale. Dmitry Rogozin, le chef de Roscosmos, l’agence spatiale russe, semblait partager une partie de cette frustration.

“Non, je n’aime pas ça”, a déclaré M. Rogozine, qui avait initialement minimisé la menace des débris, dans une récente interview. Il a fait part de son inquiétude “qu’il y ait beaucoup de débris dispersés sur l’orbite”.

Alors que le danger pour les astronautes de la station spatiale a diminué, l’impact diplomatique de l’action militaire de la Russie en orbite est important. Le test d’arme du 15 novembre a provoqué une intersection rare de deux composantes des relations bilatérales entre les États-Unis et la Russie : d’une part, la bravade et les provocations qui définissent leur relation militaire difficile ; d’autre part, une amitié de longue date entre la NASA et l’agence spatiale russe.

Pendant deux décennies, la station spatiale a été le symbole du triomphe diplomatique entre les États-Unis et la Russie, généralement à l’abri des tensions sur Terre. Les astronautes russes se sont rendus en orbite à bord de la navette spatiale et, lorsqu’elle a cessé de voler, le vaisseau spatial russe Soyouz est devenu le seul trajet en orbite de la NASA pendant près d’une décennie. La station nécessite également la coopération des deux puissances spatiales pour fonctionner : le segment russe dépend de l’électricité produite par les panneaux solaires américains, tandis que la station dans son ensemble dépend des équipements russes pour contrôler son orbite.

Mais maintenant, le test antisatellite, ainsi que les tensions croissantes entre les États-Unis et la Russie à propos de l’Ukraine et d’autres questions, compliquent l’amitié vieille de plusieurs décennies entre la NASA et Roscosmos. Alors que les deux agences tentent de conclure une paire d’accords qui maintiendraient leur relation pour les années à venir, elles constatent que les affaires en orbite ne peuvent éviter d’être liées à un conflit sur le terrain.

Les accords sont en cours depuis des années. L’un permettrait aux astronautes russes de voler sur la capsule Crew Dragon de SpaceX pour des voyages vers la station spatiale, en échange de sièges sur le vaisseau spatial russe Soyouz pour les astronautes américains. L’autre cimenterait l’alliance de la station spatiale NASA-Roscosmos jusqu’en 2030.

Les deux accords nécessitent l’approbation des responsables de la Maison Blanche dont la principale préoccupation est de désamorcer le conflit militaire avec la Russie au sujet de l’Ukraine. Ils doivent également passer par le département d’État américain, où les responsables réfléchissent à des options pour dissuader la Russie de lancer des armes antisatellites à l’avenir. Les accords visant à renforcer la coopération spatiale s’entremêlent avec les réactions à ces autres questions.

“J’espère que ce projet ne sera pas politisé”, a déclaré M. Rogozine à propos des accords, “mais vous ne pouvez jamais en être sûr”.

M. Rogozine a semblé reconnaître que l’avenir de la relation spatiale est entre les mains des dirigeants des nations.

“Dans le sens de l’approbation de ce programme”, a-t-il déclaré, “Roscosmos a pleine confiance dans le président russe et le gouvernement russe.”

M. Rogozine, un ancien vice-Premier ministre qui a supervisé l’industrie de l’armement de la Russie, a une expérience directe du côté discordant des relations américano-russes. Les États-Unis l’ont sanctionné personnellement en 2014 après l’annexion de la Crimée par la Russie. Cela l’a empêché d’entrer aux États-Unis et a compliqué sa capacité à rencontrer ses homologues américains.

Bill Nelson, l’ancien sénateur de Floride en tant qu’administrateur de la NASA sous le président Biden, a qualifié à l’époque le test de missile russe de “pitoyable”. Mais il a adouci son ton lors d’entretiens ultérieurs avec M. Rogozine, exprimant ses inquiétudes concernant le nouveau nuage de débris spatiaux, mais supposant que son homologue ne savait pas à l’avance que l’armée russe lancerait le test antisatellite.

M. Nelson a déclaré dans une interview qu’il pense que M. Rogozin “est entre le marteau et l’enclume, car il n’y a pas grand-chose à dire” sur le test d’arme. “Il a dû être assez réservé, ce que je comprends parfaitement”, a ajouté M. Nelson.

La veille du test de missile, une délégation de hauts responsables de la NASA, dont l’administrateur associé de l’agence, Bob Cabana, s’est rendue à Moscou pour des négociations face à face avec leurs homologues russes. Au cours des jours de réunions après le test et au cours d’un dîner avec M. Rogozine, ils ont affirmé leur volonté de conclure l’accord pour échanger des vols d’astronautes et d’étendre le partenariat de la station spatiale au-delà de 2024 jusqu’en 2030.

«Nous avons l’intention de faire les deux. Nous n’avons signé aucun accord, mais ce fut une discussion très productive », a déclaré M. Cabana, qui a été envoyé à Moscou pour les pourparlers en partie parce qu’il est bien connu des responsables spatiaux russes en tant qu’ancien astronaute de la NASA.

M. Rogozin n’a donné à la NASA aucun indice que le test était à venir. Il a déclaré lors de la récente interview que le ministère de la Défense n’avait pas consulté Roscosmos au préalable, ce qu’il attribue au fait que l’armée russe dispose de ses propres capacités de localisation spatiale pour déterminer si la frappe de missile mettrait en danger la station spatiale.

Mais il a ajouté: “Je ne vais pas vous dire tout ce que je sais.”

Alors que les tensions autour du test d’arme se profilent, M. Rogozin a annoncé plus tôt ce mois-ci qu’Anna Kikina, la seule femme du corps des astronautes russes, serait la première Russe en vertu de l’accord à voler dans la capsule Crew Dragon de SpaceX l’automne prochain. Il a déclaré dans l’interview qu’en vertu de l’accord à venir, il s’attend à voler “au moins un équipage intégré par an” de 2022 à 2024. Mme Kikina et d’autres astronautes russes ont déjà visité des sites aux États-Unis pour s’entraîner pendant que les négociations se poursuivent.

En fin de compte, cependant, M. Rogozine a déclaré que Roscosmos ne pouvait accepter une prolongation de la présence de la Russie sur la station spatiale à moins que les États-Unis ne suppriment les sanctions contre deux sociétés russes ajoutées à une liste noire américaine l’année dernière en raison de leurs liens militaires présumés. Les sanctions, dit-il, empêchent la Russie de construire les pièces nécessaires pour permettre à la station spatiale de survivre jusqu’en 2030.

“Il n’y a vraiment aucune politique derrière ce que je dis”, a déclaré M. Rogozin. “Afin de nous donner la capacité technique de produire tout ce qui est nécessaire pour cette extension, ces restrictions doivent d’abord être levées.”

M. Nelson de la NASA dit qu’il a parlé à la Maison Blanche des accords d’échange de sièges d’astronautes avec les Russes et d’extension de la station spatiale. Avec le test antisatellite et d’autres tensions géopolitiques au premier plan, il a indiqué que peu de progrès avaient été réalisés pour faire approuver les accords.

« Tout cela reste à déterminer », a-t-il déclaré.

L’accord d’échange d’astronautes doit également être examiné par le Département d’État, qui évalue les options pour une réponse plus large au test d’arme de la Russie.

Un porte-parole du département d’État a refusé de discuter des mesures potentielles, affirmant que “nous ne prévoyons pas nos options de réponse”. Mais il a souligné les remarques de Kathleen Hicks, la secrétaire adjointe à la Défense : « Nous aimerions que toutes les nations acceptent de s’abstenir de tester des armes antisatellites qui créent des débris. »

Deux responsables américains, qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de plans provisoires, ont déclaré que cela pourrait signifier appeler à un moratoire international sur les essais d’armes antisatellites destructrices, peut-être lors de la Conférence sur le désarmement à Genève l’année prochaine, plutôt que d’insérer un langage lié aux armes antisatellites. dans les accords de la NASA avec la Russie.

M. Rogozine a déclaré qu’il ne pensait pas que la Russie procéderait à un autre test antisatellite.

« Y aura-t-il d’autres tests du même genre ? Plus probablement non que oui », a-t-il déclaré.

Mais même si l’irritant des armes antisatellites s’estompe, l’alliance de la NASA et de Roscosmos a été progressivement réduite, la relation étant désormais principalement axée sur la station spatiale.

Dans les années 1990 et 2000, les États-Unis considéraient la station spatiale comme un endroit crucial « pour tendre la main à la Russie afin de nouer de nouvelles relations avec eux après la guerre froide, et pour garder leur industrie aérospatiale employée de manière rémunératrice à faire de bonnes choses et non de mauvaises choses. ” pour des pays comme l’Iran et la Corée du Nord, a déclaré Brian Weeden, analyste à la Secure World Foundation, un groupe de réflexion.

Ces conditions ont changé.

La NASA a cessé de payer jusqu’à 90 millions de dollars par siège d’astronaute sur la capsule russe Soyouz lorsque le Crew Dragon de SpaceX a commencé à envoyer des Américains dans l’espace en 2020, coupant ainsi une source clé de revenus pour l’agence russe. Sur ordre du Congrès de sevrer le secteur spatial américain de l’industrie spatiale russe, une société américaine de fusées a cessé cette année d’acheter des moteurs de fusée de fabrication russe, éliminant ainsi une autre source de revenus. Et la Russie ne fait pas partie du groupe d’alliés américains travaillant avec la NASA pour renvoyer des astronautes sur la Lune au cours de la prochaine décennie. Il s’est plutôt associé à la Chine sur son programme lunaire.

Bien que la coopération sur la station spatiale puisse être étendue, elle codifierait probablement le dernier chapitre des relations spatiales civiles américano-russes, a déclaré M. Weeden. La NASA vise à stimuler un marché pour des avant-postes de recherche orbitale de construction privée qui remplaceraient à terme la station spatiale, une décision qui pourrait arracher l’une des dernières cordes liant les deux partenaires.

“La relation avec l’ISS”, a déclaré M. Weeden, “est le résultat d’un ensemble unique de circonstances qui, je pense, sont passées”.