L’Inde est sur le chemin du retour vers la lune après le décollage d’une fusée de Sriharikota, un site de lancement au large de la côte est du pays, vendredi après-midi, heure locale.
La mission, Chandrayaan-3, est en grande partie un refaire après la première tentative du pays à mettre un vaisseau spatial robotique sur la surface de la lune il y a près de quatre ans s’est terminée en un crash et un cratère.
Chandrayaan-3 se déroule au milieu d’un regain d’intérêt pour l’exploration de la lune. Les États-Unis et la Chine visent tous deux à y envoyer des astronautes dans les années à venir, et une demi-douzaine de missions robotiques de Russie, du Japon et des États-Unis pourraient s’y rendre cette année et l’année prochaine.
Si l’atterrisseur robotique et le rover à bord de Chandrayaan-3 réussissent à atterrir intacts, ce sera un exploit qu’aucun pays autre que la Chine n’a réussi ce siècle, ajoutant à la fierté nationale L’Inde prend en charge son programme spatial local. UN cadre de start-ups spatiales commerciales fait également son apparition en Inde.
Le mois dernier, l’Inde a conclu un accord avec les États-Unis pour envoyer une mission conjointe à la Station spatiale internationale l’année prochaine. L’Indian Space Research Organization – l’équivalent indien de la NASA – développe également son propre vaisseau spatial pour emmener les astronautes en orbite.
Vendredi, à 14h35 heure locale (5h05 heure de l’Est), une fusée appelée Launch Vehicle Mark III a décollé de la base spatiale indienne sur une île au nord de la métropole de Chennai.
Alors que la foule agitait des drapeaux indiens et des parapluies colorés, la fusée s’est élevée dans le ciel. Seize minutes plus tard, le vaisseau spatial s’est séparé de l’étage supérieur de la fusée, et une salve d’acclamations et d’applaudissements a éclaté dans le centre de contrôle de la mission.
“C’est en effet un moment de gloire pour l’Inde”, a déclaré Jitendra Singh, ministre d’État du ministère indien des Sciences de la Technologie, dans des remarques après le lancement, “et un moment de destin pour nous tous ici à Sriharikota qui sommes une partie de l’histoire en devenir.
Au cours des prochaines semaines, le vaisseau spatial effectuera une série d’allumages de moteurs pour allonger son orbite avant de se diriger vers la lune. Une tentative d’atterrissage est prévue les 23 ou 24 août, programmée pour coïncider avec le lever du soleil sur le site d’atterrissage dans la région polaire sud de la lune.
Atterrir sur la lune en un seul morceau est difficile et de nombreux programmes spatiaux ont échoué.
Chandrayaan signifie « artisanat lunaire » en hindi. Chandrayaan-1, un orbiteur, lancé en 2008, et la mission a duré moins d’un an. La mission Chandrayaan-2 a décollé avec succès le 22 juillet 2019 et le vaisseau spatial est entré avec succès en orbite autour de la lune.
La tentative d’atterrissage du 6 septembre 2019 semblait bien se dérouler jusqu’à ce que l’atterrisseur soit à environ 1,3 mille au-dessus de la surface, lorsque sa trajectoire dévié de la trajectoire prévue.
Les problèmes sont survenus parce que l’un des cinq moteurs de l’atterrisseur avait une poussée légèrement plus élevée que prévu, a déclaré S. Somanath, le président de l’agence spatiale indienne, lors d’une conférence de presse il y a quelques jours.
Le vaisseau spatial a essayé de corriger, mais le logiciel a spécifié des limites sur la vitesse à laquelle il pouvait tourner. Et à cause de la poussée plus élevée, l’engin était encore à une certaine distance de sa destination alors même qu’il s’approchait du sol.
“L’engin essaie d’y parvenir en augmentant sa vitesse pour y parvenir, alors qu’il n’avait pas assez de temps pour le faire”, a déclaré M. Somanath.
Des mois plus tard, un détective amateur sur Internet a utilisé les images d’un vaisseau spatial de la NASA pour localiser le site du crashoù les débris de l’atterrisseur Vikram et du rover Pragyan reposent encore aujourd’hui.
L’orbiteur Chandrayaan-2 continue de voyager autour de la lune, où ses instruments sont utilisés pour des études scientifiques. Pour cette raison, la mission Chandrayaan-3 dispose d’un module de propulsion plus simple qui poussera un atterrisseur et un rover hors de l’orbite terrestre, puis lui permettra d’entrer en orbite autour de la lune.
Bien que la conception de l’atterrisseur soit en grande partie la même, les changements incluent des jambes d’atterrissage plus solides, plus de propulseur, des cellules solaires supplémentaires pour recueillir l’énergie du soleil et des capteurs améliorés pour mesurer l’altitude.
Le logiciel a également été modifié afin que le vaisseau spatial puisse tourner plus rapidement si nécessaire, et la zone d’atterrissage autorisée a été élargie.
S’ils arrivent sur la lune, l’atterrisseur et le rover utiliseront une gamme d’instruments pour effectuer des mesures thermiques, sismiques et minéralogiques de la zone.
La mission doit se terminer deux semaines après l’atterrissage lorsque le soleil se couche sur l’atterrisseur et le rover à énergie solaire. Si quelque chose se produit pendant que Chandrayaan-3 est en orbite autour de la lune, l’atterrissage pourrait être retardé d’un mois jusqu’au prochain lever de soleil, en septembre, afin que le vaisseau spatial puisse passer deux semaines complètes à opérer en surface.
Alors que les scientifiques bénéficieront des données lunaires recueillies par Chandrayaan-3, l’Inde, comme d’autres pays, explore également le système solaire pour des raisons de fierté nationale.
Lorsque le vaisseau spatial Mangalyaan du pays est entré en orbite autour de Mars en 2014, les enfants de toute l’Inde ont été invités à arriver à l’école à 6 h 45, bien avant l’heure habituelle de début, pour regarder l’événement à la télévision d’État.
Narendra Modi, le Premier ministre indien, était au centre de contrôle de la mission à Bangalore et a salué la mission sur Mars “comme un symbole brillant de ce dont nous sommes capables en tant que nation”.
Pour la tentative d’atterrissage ratée de Chandrayaan-2, M. Modi était de nouveau au centre spatial, mais son discours a ensuite été plus discret. “Nous sommes passés très près, mais nous devrons couvrir plus de terrain dans les temps à venir”, a-t-il déclaré aux scientifiques, aux ingénieurs et au personnel.
Plus tard dans son allocution, M. Modi a ajouté : « Aussi important que le résultat final est le voyage et l’effort. Je peux dire avec fierté que l’effort en valait la peine, tout comme le voyage. Il a été vu plus tard embrasser et consoler K. Sivanpuis chef de l’ISRO.
Vendredi, l’ambiance dans la salle de contrôle de la mission était jubilatoire après la confirmation du voyage réussi du vaisseau spatial en orbite. L’optimisme à propos de Chandrayaan-3 a également envahi certains passionnés de l’espace indiens qui ont voyagé pour voir le lancement en personne.
Neeraj Ladia, 35 ans, directeur général de Space Arcade, un fabricant d’équipements d’astronomie, était garé parmi une centaine de voitures regardant le lancement à huit kilomètres du campus de l’ISRO à Sriharikota.
“Cette fois, ce sera un atterrissage en douceur, définitivement”, a-t-il déclaré, se référant au fait de s’être posé sur la lune en un seul morceau. Il a ajouté: “C’est pourquoi l’ambiance est très positive cette fois.”
Au-delà de Chandrayaan-3, l’agence spatiale indienne a d’autres projets en cours. Il développe un vaisseau spatial, Gaganyaan, pour emmener les astronautes en orbite, mais il a pris du retard sur son objectif initial d’un vol en équipage d’ici 2022, et la mission est désormais attendue au plus tôt en 2025.
L’Inde renforce sa collaboration avec les États-Unis pour les missions spatiales. Plus tôt cette année, la Maison Blanche a annoncé que la NASA fournirait une formation aux astronautes indiens au Johnson Space Center à Houston “dans le but de monter un effort conjoint vers la Station spatiale internationale en 2024”.
L’Inde a également signé les accords d’Artemis, un cadre américain qui définit les lignes directrices générales pour l’exploration spatiale civile. Les accords renforcent l’opinion des États-Unis selon laquelle le Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967 permet aux pays d’utiliser des ressources telles que les minéraux et la glace extraits sur les astéroïdes, la Lune, Mars et ailleurs dans le système solaire.
Une autre collaboration est la mission NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar, ou NISAR, qui utilisera un radar avancé pour suivre avec précision les changements dans les surfaces terrestres et glacées de la Terre. Le satellite devrait être lancé depuis l’Inde en 2024. L’Inde a également des ambitions pour des missions d’étude du soleil et de Vénus.
Plusieurs missions lunaires pourraient être sur les talons de l’Inde. La Russie prévoit de lancer Luna 25 en août, la dernière d’une longue série de missions robotiques sur la Lune. Mais cela fait longtemps que le dernier n’a pas eu lieu : Luna 24 a eu lieu en août 1976, avant l’effondrement de l’Union soviétique.
Le Smart Lander for Investigating Moon, ou SLIM, de l’agence spatiale japonaise JAXA, devrait également se rendre sur la Lune en août.
Trois missions financées par la NASA sont également en cours dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services de la NASA – des missions mises en place par des entreprises privées pour amener les instruments de la NASA sur la Lune. Intuitive Machines de Houston a programmé sa première mission CLPS au plus tôt au troisième trimestre de cette année, en direction de la région polaire sud.
Astrobotic Technology of Pittsburgh a son atterrisseur prêt mais attend son tour – une nouvelle fusée développée par United Launch Alliance appelée Vulcain, qui n’est pas encore prêt à voler.
Une deuxième mission Intuitive Machines est également prévue pour le quatrième trimestre de cette année, mais cela semble susceptible de se poursuivre l’année prochaine.
Il y a eu une tentative d’alunissage cette année, en avril, par la société japonaise Ispace. Mais ce vaisseau spatial s’est écrasé lorsque son système de navigation est devenu confus.
