Le boom solaire sur les toits de Porto Rico est menacé, préviennent les défenseurs

À Porto Rico, les résidents affluent aux batteries solaires et de secours sur les toits à la recherche d’alternatives plus fiables, abordables – et plus propres – au réseau électrique central. Les casernes de pompiers, les hôpitaux et les écoles continuent d’ajouter chaque année des systèmes solaires et batteries. Il en va de même pour les familles ayant des besoins médicaux urgents et des factures de services publics qui montent en flèche. La technologie est devenue rien de moins qu’un corde de sécurité pour le territoire américain, qui reste en proie à des pannes de courant prolongées et à des événements météorologiques extrêmes.

Mais une contestation politique lancée par une puissante entité gouvernementale menace de ralentir ces progrès, selon les défenseurs locaux de l’énergie solaire et les membres démocrates du Congrès américain.

Ce nouveau développement, préviennent-ils, pourrait rendre particulièrement difficile l’accès des communautés et des ménages à faible revenu aux technologies d’énergie propre. Porto Rico pourrait également perdre l’élan dont il a besoin pour atteindre son objectif de produire 100 % d’électricité à partir de sources renouvelables d’ici 2050.

Le problème est celui de Porto Rico programme de facturation nettequi rémunère les ménages équipés d’énergie solaire pour l’électricité que leurs panneaux fournissent au réseau.

En janvier, le gouverneur démocrate de Porto Rico, Pedro Pierluisi, a signé un projet de loi prolongeant la politique de facturation nette existante de l’île jusqu’en 2031, notant plus tard que le programme est essentiel pour répondre aux objectifs du gouvernement mandat pour “promouvoir et encourager les systèmes solaires à Porto Rico. » Mais le Conseil de surveillance financière et de gestionou FOMB, fait pression pour annuler la nouvelle loi – connue sous le nom de Loi 10 – en affirmant qu’elle porte atteinte à l’indépendance des régulateurs énergétiques de l’île.

La bataille se prépare à un moment où le gouvernement américain dépense plus d’un milliard de dollars pour accélérer l’adoption des énergies renouvelables à Porto Rico, y compris un Subvention de 156,1 millions de dollars à travers le Initiative solaire pour tous qui se concentre sur l’énergie solaire à petite échelle. Le but de ces investissements est de réduire les émissions de gaz à effet de serre des centrales électriques vieillissantes à combustibles fossiles de Porto Rico tout en gardant l’éclairage allumé et en réduisant les coûts énergétiques pour les 3,2 millions d’habitants de l’île.

Dans un Lettre du 17 mai, près de deux douzaines de décideurs politiques américains ont exhorté le FOMB à préserver la facturation nette. Parmi les signataires de la lettre figuraient certains des principaux défenseurs des énergies propres au Congrès, notamment les représentants américains Alexandria Ocasio-Cortez et Raúl M. Grijalva, ainsi que les sénateurs Martin Heinrich et Edward Markey.

« Toute tentative visant à réduire la viabilité économique de l’énergie solaire et des batteries sur les toits en réduisant la facturation nette devrait être rejetée à cette étape critique de la transformation du système énergétique de Porto Rico », ont écrit les décideurs politiques.

Aujourd’hui, Luma Énergie, le consortium privé qui exploite les systèmes de transport et de distribution de l’île, accorde à ses clients des crédits sur leurs factures de services publics pour chaque kilowattheure d’électricité solaire qu’ils fournissent. Ceux des incitations aider à justifier les coûts d’installation de systèmes solaires et de batteries sur les toits, qui peuvent coûter environ 30 000 dollars pour un système de taille moyenne, selon la Solar and Energy Storage Association, ou SESA, de Porto Rico.

Au 31 mars 2024, environ 117 000 foyers et entreprises de Porto Rico étaient inscrits à la facturation nette, avec des systèmes d’une capacité totale de plus de 810 mégawatts, selon le dernier rapport. données publiques fourni par Luma.

Cela représente une augmentation par rapport aux plus de 15 000 systèmes à facturation nette totalisant plus de 150 MW de capacité en 2019 – l’année où Porto Rico a adopté son objectif de 100 % d’énergies renouvelables en vertu de la loi 17.

« L’un des principaux moteurs [of solar adoption] voici la recherche de la résilience », a déclaré Javier Rúa-Jovet, directeur politique de SESA.

« Mais il faut aussi que cela se fasse sur le plan économique. Et si la facturation nette n’existe pas, elle ne sera pas suffisamment abordable pour que les gens puissent facilement se la permettre », a-t-il déclaré à Canary Media. Il a déclaré que la facturation nette “est la politique de base qui permet aux personnes qui ne sont pas riches d’installer de l’énergie solaire et des batteries. »

Parallèlement, de nouveaux programmes commencent à apparaître assembler tous ces systèmes individuels ensemble d’une manière qui puisse bénéficier à tous les utilisateurs d’électricité de l’île.

Par exemple, la société d’énergie propre Soleil a récemment inscrit 1 800 de ses clients dans une “centrale électrique virtuelle” ou un réseau télécommandé de batteries chargées à l’énergie solaire. Depuis l’automne dernier, Luma fait appel à ce réseau de 15 mégawattheures plus d’une douzaine de fois pour éviter les pannes de courant à l’échelle du système lors d’événements d’alimentation d’urgence, y compris trois jours consécutifs la semaine dernière.

Les énergies renouvelables représentent désormais 12 % de la production annuelle d’électricité de l’île, contre 4 % en 2021, selon l’analyse des données Luma réalisée par SESA. Les installations solaires et de batteries à petite échelle, rendues abordables par les politiques de facturation nette, sont responsables de la grande majorité de cette croissance – et l’annulation de ces incitations pourrait entraîner un blocage des progrès, comme cela a été le cas aux États-Unis continentaux.

Jusqu’à récemment, le programme de facturation nette de Porto Rico semblait à l’abri du bouleversement affectant d’autres politiques locales. Une poignée d’États… notamment la Californiele leader national de l’énergie solaire sur les toits – a pris des mesures pour réduire considérablement la valeur de l’énergie solaire sur les toits, arguant souvent que les crédits rendent l’électricité plus chère pour les autres contribuables.

Avant que le gouverneur Pierluisi ne promulgue la loi 10, le Bureau de l’énergie de Porto Rico devait réévaluer la politique de facturation nette de l’île – une décision dont les partisans de l’énergie solaire craignaient qu’elle ne conduise à des incitations plus faibles.

Malgré des progrès significatifs, le territoire est encore loin d’atteindre son objectif à court terme d’atteindre 40 % d’énergies renouvelables d’ici 2025, et nombreux sont ceux qui considèrent l’énergie solaire et les batteries sur les toits comme la clé pour combler cet écart.

C’est pourquoi les décideurs politiques de Porto Rico ont choisi de retarder l’examen du bureau et de verrouiller les incitations financières existantes pendant au moins sept ans supplémentaires. En vertu de la nouvelle loi, les régulateurs ne peuvent pas entreprendre une révision complète de la facturation nette avant janvier 2030. Les changements ne prendront effet que l’année suivante, et même dans ce cas, ils ne s’appliqueront qu’aux nouveaux clients.

Cependant, en avril, le Conseil de surveillance et de gestion financière a exhorté le gouverneur et le corps législatif à annuler la loi 10 et à permettre aux régulateurs d’étudier la facturation nette plus tôt. Comme cela ne s’est pas produit, le conseil a fait un appel similaire dans un lettre du 2 maimenaçant de intenter un procès pour faire annuler la loi.

Le FOMB a été créé par une loi fédérale en 2016 pour résoudre la crise budgétaire à laquelle est confronté le gouvernement de Porto Rico, qui devait à un moment donné 74 milliards de dollars aux détenteurs d’obligations. Le conseil d’administration est composé de sept membres nommés par le président américain et d’un membre d’office désigné par le gouverneur de Porto Rico. L’entité a joué un rôle central et controversé dans la refonte du système électrique – qui était fragile et très mal géré avant même que l’ouragan Maria de 2017 ne détruise pratiquement le réseau.

Selon la FOMB, la loi 10 est “incohérente” avec un plan budgétaire visant à restructurer 9 milliards de dollars de dettes obligataires dues par la société publique Puerto Rico Electric Power Authority, qui gagne de l’argent rembourser sa dette en vendant l’électricité produite par de grandes centrales électriques. La loi 10 “empiète” également sur la capacité du Bureau de l’énergie de Porto Rico à fonctionner de manière indépendante, a écrit le conseil, car elle interdit au bureau d’étudier et de réviser la facturation nette selon son propre calendrier.

« Porto Rico ne doit pas revenir à une époque où la politique plutôt que l’intérêt public… déterminait la politique énergétique », a écrit Robert F. Mujica Jr., directeur exécutif de la FOMB, dans la lettre.

Alors que le conseil d’administration a déclaré qu’il “soutient la transition vers davantage d’énergies renouvelables”, ses membres s’opposent à la façon dont les élus de Porto Rico ont agi pour protéger ce qui est l’une des politiques d’énergie renouvelable les plus efficaces de l’île.

Ces derniers jours, les défenseurs de l’énergie solaire, les groupes environnementaux nationaux, les législateurs démocrates de Porto Rico et le Congrès américain ont agi rapidement pour défendre l’extension de la facturation nette à Porto Rico. Ils affirment que les efforts visant à annuler la loi 10 visent moins à maintenir l’indépendance du bureau qu’à ouvrir la voie à une révision de la facturation nette.

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“Le fait que le conseil d’administration s’attaque fondamentalement à la facturation nette va vraiment à l’encontre de ce que je pensais de sa création, qui était de veiller à la croissance économique de l’île”, a déclaré David Ortiz, directeur du programme de Porto Rico pour l’organisation à but non lucratif. Voisins unis solaires.

Le secteur des énergies renouvelables à Porto Rico contribue chaque année à environ 1,5 milliard de dollars à l’économie de l’île et emploie plus de 10 000 personnes, selon la lettre du 17 mai des décideurs politiques américains.

Ortiz a déclaré que son organisation “compte vraiment sur la facturation nette” pour soutenir sa liste de projets sur l’île. Plus récemment, Solar United Neighbours a ouvert un centre de résilience communautaire dans la ville de Cataño, qui impliquait l’installation de panneaux solaires sur le toit de l’église catholique locale. L’organisation à but non lucratif a également aidé les habitants de trois quartiers à se regrouper pour négocier des tarifs réduits pour les systèmes solaires et batteries sur leurs maisons individuelles.

Javier Rúa-Jovet de SESA a souligné que la facturation nette a déjà fait l’objet d’une révision approfondie. Cela comprend une étude de deux ans supervisée par le département américain de l’Énergie, connue sous le nom de PR100, qui a analysé comment l’île pourrait atteindre ses objectifs en matière d’énergie propre. L’étude suggère que la facturation nette ne commencera probablement pas à faire augmenter les tarifs d’électricité pour les clients des services publics avant 2030, année où le Bureau de l’énergie devrait revoir les règles actuelles. La principale conclusion du PR100, à savoir que Porto Rico peut atteindre 100 % d’énergies renouvelables, suppose que le programme actuel de compensation de facturation nette se poursuivra jusqu’en 2050.

Le conseil de surveillance financière a demandé qu’une législation visant à abroger ou à modifier la loi 10 soit promulguée au plus tard le 30 juin, dernier jour de la session législative en cours à Porto Rico. Après cela, la FOMB déclare qu’elle prendra “les mesures qu’elle jugera nécessaires” – ce qui pourrait ouvrir la voie cet été à une nouvelle escarmouche de facturation nette aux États-Unis.

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Si les décideurs politiques tiennent compte des demandes de la FOMB, ses défenseurs craignent qu’il ne devienne plus difficile de développer des systèmes d’énergie propre, en particulier au sein des communautés marginalisées qui subissent déjà le poids des pannes d’électricité régulières et de la pollution causée par les centrales électriques à combustibles fossiles de l’île.

“À une époque où le gouvernement fédéral investit autant d’argent pour aider les communautés à faible revenu à accéder à l’énergie solaire, le FOMB, de l’autre côté, essaie d’influencer cela n’a tout simplement pas de sens”, a déclaré Ortiz.