Le capteur canadien du télescope James Webb passe ses premiers tests

Loin dans l’espace lointain, à quatre fois la distance entre la Terre et sa lune, une technologie canadienne qui pourrait aider à remodeler notre compréhension de l’univers a passé ses premiers tests cruciaux.

Les systèmes qui visent l’énorme télescope spatial James Webb, conçu et construit par l’Agence spatiale canadienne, ont été utilisés pour se verrouiller sur une étoile cible – un signe que les millions de dollars et les milliers d’heures consacrés au projet phare vont pour bien fonctionner.

“C’est extrêmement satisfaisant de voir que tout se met en place”, a déclaré Jean Dupuis, scientifique principal de mission à l’agence. “C’est un sentiment d’émerveillement et de bonheur.”

Le James Webb, le résultat de 13 milliards de dollars et de plus de deux décennies de travail, est censé être le successeur du télescope spatial Hubble, l’instrument qui a hypnotisé les astronomes avec ses superbes images du ciel. Webb, cependant, orbitera beaucoup plus profondément dans l’espace – à environ 1,6 million de kilomètres – et sera de cent à un million de fois plus sensible.

Lancée fin décembre, elle est conçue pour étudier la nature des planètes au-delà de notre système solaire et ce que les plus anciennes galaxies environnantes peuvent nous dire sur la naissance de l’univers. Webb pourra analyser les atmosphères exoplanétaires et recueillir des données sur les galaxies dites “First Light”, formées il y a 13,6 milliards d’années.

Mais tout cela aurait été un morceau de déchet spatial maladroit si le capteur de guidage fin avait échoué.

“(Le capteur) est essentiel à la mission”, a déclaré Dupuis, qui se trouvait dans la salle de contrôle de la NASA le 31 janvier lorsque les opérateurs ont appuyé sur son interrupteur d’alimentation après le long voyage depuis la Terre.

“Il y avait beaucoup de pression sur nous”, a-t-il déclaré. “Tout le monde était très content.”

Le capteur est maintenant opérationnel et sert à aligner les 18 miroirs du télescope. Il doit également refroidir en dessous de -200 ° C. Tout cela prendra probablement jusqu’à l’été.

Ensuite, le capteur pourra viser James Webb avec une précision étonnante – jusqu’à quelques millisecondes d’arc.

“Vous pourriez pointer un cheveu humain à quelques kilomètres de distance”, a déclaré Dupuis. “C’est à peu près repousser la limite de ce qui peut être fait.”

Tout se passe bien pour la mission. La NASA a annoncé en décembre que le télescope s’était si bien glissé sur son orbite que les économies de carburant signifient qu’il pourrait fonctionner beaucoup plus longtemps que la durée de vie initialement prévue de 10 ans.

Ce n’est pas la seule contribution canadienne au James Webb. Son imageur dans le proche infrarouge et son spectrographe sans fente, qui aideront à analyser la lumière observée par le télescope, ont également été conçus et construits au Canada.

Le Canada fait partie du projet Webb presque depuis le début. Au moins la moitié des 600 scientifiques de la Société canadienne d’astronomie y ont participé et des dizaines de scientifiques et d’ingénieurs font partie de son équipe de conception.

Le Canada a versé près de 200 millions de dollars depuis le début du projet en 1996. Par conséquent, les astronomes canadiens ont droit à 5 % du temps d’observation du télescope.

En plus des exoplanètes et des galaxies de la première lumière, les chercheurs canadiens utiliseront Webb pour étudier les astéroïdes et les comètes proches de chez eux sur l’effet que les étoiles ont sur l’espace qui les entoure dans les régions éloignées de la galaxie où de nouvelles étoiles naissent.

Et l’anticipation se construit.

“J’ai hâte de voir les données que nous obtiendrons”, a déclaré Dupuis.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 18 février 2022.