Le changement climatique appelle à l’adaptation, pas à la panique

L’adaptation ne fait pas disparaître complètement le coût du réchauffement climatique, mais elle le réduit considérablement. Des températures plus élevées réduiront les récoltes si les agriculteurs continuent de cultiver les mêmes cultures, mais ils sont susceptibles de s’adapter en cultivant d’autres variétés ou des plantes complètement différentes. La production de maïs en Amérique du Nord s’est déplacée du Sud-Est vers le Haut-Midwest, où les agriculteurs profitent de saisons de croissance plus longues et de chaleurs extrêmes moins fréquentes. Lorsque le niveau de la mer monte, les gouvernements construisent des défenses, comme les digues, les murs anti-inondation et les systèmes de drainage qui ont protégé la Nouvelle-Orléans d’une grande partie de la férocité de l’ouragan Ida cette année.

Néanmoins, de nombreux médias poussent des projections irréalistes de catastrophes climatiques, tout en ignorant l’adaptation. Une nouvelle étude documente comment le plus grand biais dans les études sur l’élévation du niveau de la mer est leur tendance à ignorer l’adaptation humaine, exagérant jusqu’à 1 300 fois les risques d’inondation en 2100. Cela est également évident dans le ton essoufflé de la plupart des reportages : le Washington Post craint que l’élévation du niveau de la mer puisse « faire 187 millions de personnes sans abri », Les actualites craint un « avenir sous-marin », et USA Today agonise sur des dizaines de milliards de dollars en prévision annuelle. les dégâts des inondations. Tous trois reposent sur des études qui supposent de manière invraisemblable qu’aucune société à travers le monde ne procédera à une quelconque adaptation pour le reste du siècle. Il ne s’agit pas d’un signalement mais d’une alarme.

Vous pouvez voir à quel point ces types de projections sont éloignés de la réalité dans une étude très citée, illustrée dans le graphique ci-contre. Si vous supposez qu’aucune société ne s’adaptera à une élévation du niveau de la mer d’ici 2100, vous constaterez que le monde sera régulièrement inondé, causant 55 000 milliards de dollars de dégâts par an en 2100 (exprimés en dollars de 2005), soit environ 5 % du produit intérieur brut mondial. Mais comme le souligne l’étude, « en réalité, les sociétés sont susceptibles de s’adapter ».

En augmentant la hauteur des digues, l’étude montre que l’humanité peut annuler presque tous les terribles dégâts prévus d’ici 2100. Seulement 15 000 personnes seraient inondées chaque année, ce qui est une amélioration remarquable par rapport aux 3,4 millions de personnes inondées en 2000. Le coût total des dégâts, les investissements dans de nouvelles digues et les coûts d’entretien des digues existantes seront divisés par six d’ici 2100 à 0,008% du PIB mondial.

L’adaptation est bien plus efficace que les réglementations climatiques pour conjurer les risques d’inondation. Comparez les deux types de politiques séparément. Sans aucune atténuation climatique pour aider, les digues protégeraient toujours plus de 99,99% des victimes des inondations que vous verriez si le réchauffement climatique se poursuivait sur les tendances actuelles. Au lieu de 187 millions de personnes inondées en 2100, il n’y en aurait plus que 15 000. La politique climatique fait beaucoup moins à elle seule. Sans adaptation, même des réglementations strictes qui maintiennent l’augmentation de la température mondiale en dessous de 2 degrés Celsius ne réduiraient le nombre de victimes des inondations qu’à 85 millions par an d’ici la fin du siècle.

Une politique climatique stricte n’a toujours qu’un effet modéré lorsqu’elle est utilisée de concert avec des digues : au lieu des 15 000 victimes d’inondations que vous obtiendriez avec une seule adaptation, vous en auriez 10 000. Et y arriver coûterait des centaines de milliards de dollars, ce qui est à peine atténué par la baisse de 40 milliards de dollars du total des dommages causés par les inondations et des digues que les réglementations climatiques entraîneraient. Comme je l’ai déjà expliqué dans ces pages, ce genre de politique a un coût humain élevé : les dizaines de millions de personnes que les réglementations climatiques coûteuses relèguent à la pauvreté.

Vous n’avez pas besoin de présager une catastrophe pour prendre le changement climatique au sérieux. Ignorer les avantages de l’adaptation peut faire de meilleurs titres, mais cela désinforme gravement les lecteurs.

M. Lomborg est président du Consensus de Copenhague et chercheur invité à la Hoover Institution. Son dernier livre est “False Alarm: How Climate Change Panic Costs Us Trillions, Hurts the Poor, and Fails to Fix the Planet”.