La semaine dernière, un train a déraillé à East Palestine, dans l’Ohio, faisant dérailler 50 wagons transportant des produits chimiques toxiques. L’incendie qui en a résulté a brûlé pendant des jours, forçant des centaines d’évacuations et recouvrant de fumée le petit village situé à la frontière entre l’Ohio et la Pennsylvanie. Les eaux de ruissellement du site ont contaminé deux ruisseaux à proximité. Au cours de la semaine suivante, alors que les autorités s’efforçaient d’éviter une explosion mortelle qui pourrait lancer des “éclats d’obus mortels jusqu’à un mile”, ils ont lentement libéré du chlorure de vinyle, un gaz incolore lié à divers cancers, de cinq des wagons qui le transportaient vers sa destination.
L’incendie est désormais maîtrisé et les habitants ont été autorisés à regagner leur domicile tard mercredi, cinq jours après le déraillement du train. Les autorités locales disent que l’air et l’eau sont sûrs. L’Environmental Protection Agency, ou EPA, a effectué une surveillance de l’air dans la région. Mercredi, l’agence a signalé que ses moniteurs avaient détecté des composés organiques volatils, une classe de produits chimiques toxiques, mais que leurs niveaux étaient inférieurs aux seuils qui déclenchent des problèmes de santé publique. Il a également signalé avoir détecté des particules, la suie fine qui compose la fumée et provoque des problèmes respiratoires, au-dessus des seuils de santé publique.
La catastrophe rappelle les risques pour la santé et la sécurité qui accompagnent la dépendance aux combustibles fossiles. Le chlorure de vinyle, le produit chimique rejeté par les wagons, est un produit pétrochimique produit à partir de l’hydrocarbure éthylène. Son utilisation principale est la fabrication de polychlorure de vinyle, ou PVC, un type de plastique largement utilisé pour fabriquer des tuyaux, des revêtements de sol, des isolants de fils et une multitude de dispositifs médicaux à usage unique.
Au cours de la dernière décennie, avec l’essor de la fracturation hydraulique et le boom de la production de pétrole et de gaz aux États-Unis, les entreprises de combustibles fossiles se sont tournées vers la production de plastique comme moyen de capitaliser sur le pétrole et le gaz bon marché (jusqu’à récemment). Des chercheurs de l’Organisation de coopération et de développement économiques, une organisation intergouvernementale comptant 38 pays membres, ont prévu que la production mondiale de plastiques quadruplerait à peu près, passant de 407 millions de tonnes par an à 1 600 millions de tonnes en 2050. Les conséquences de la croissance se font sentir le plus durement par des communautés en première ligne de la production et du raffinage de combustibles fossiles – comme la côte du Golfe, qui a connu une construction massive d’installations pétrochimiques – et dans des villes comme la Palestine orientale qui se trouvent le long des pipelines et des voies ferrées.
Les plastiques sont “tellement omniprésents dans notre économie”, a déclaré Judith Enck, ancienne administratrice régionale de l’EPA et actuelle présidente du groupe environnemental Beyond Plastics. “Partout où une gamme de produits en plastique est fabriquée, vous devrez souvent transporter du chlorure de vinyle jusqu’à l’usine, et ce n’est pas sans risques, comme nous l’avons vu la semaine dernière.”
Les déraillements de train ne sont pas rares. Plus de 250 trains ont déraillé au cours de la dernière décennie, selon la Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration, une branche du ministère fédéral des Transports. Parmi eux, environ la moitié concernait des déchets dangereux. Les trains qui transportent des déchets dangereux sont soumis à des réglementations fédérales supplémentaires, mais le train Norfolk Southern qui a déraillé dans l’est de la Palestine n’était pas considéré comme un “train inflammable à haut risque”, ont déclaré des responsables fédéraux à The Lever, un média d’investigation. Malgré la combustibilité du chlorure de vinyle, les lobbyistes de l’industrie ont réussi à limiter de nombreux trains transportant le produit chimique aux réglementations fédérales les plus strictes.
Le groupe industriel American Association of Railroads, dont Norfolk Southern est membre, a également combattu des normes de sécurité plus strictes, notamment un système de freinage mis à jour. Les freins pneumatiques à commande électronique, ou freins ECP, peuvent réduire les distances d’arrêt des trains et auraient pu empêcher le déraillement de la semaine dernière, selon The Lever. Norfolk a passé des années à faire pression contre l’utilisation de ces freins, et le train de l’Ohio n’était pas équipé de cette technologie.
Au moins quatre recours collectifs ont été déposés contre Norfolk au cours des derniers jours. Les résidents ont affirmé que le déraillement et l’évacuation qui en a résulté les ont forcés à quitter leurs maisons et leurs entreprises, causant des pertes économiques, une détresse émotionnelle et une exposition à des produits chimiques dangereux.
