Début août 2023, un apiculteur près du port de Savannah, en Géorgie, a remarqué une activité étrange autour de ses ruches. Quelque chose chassait ses abeilles. C’était un insecte volant plus gros qu’une guêpe jaune, majoritairement noir avec des pattes jaune vif. La créature planait à l’entrée de la ruche, capturait une abeille en vol et la dépeçait avant de s’élancer avec le thorax de l’abeille, le morceau le plus charnu.
“Il n’élevait des abeilles que depuis mars… mais il en savait assez pour savoir que quelque chose n’allait pas avec cette chose”, explique Lewis Bartlett, écologiste évolutionniste et expert en abeilles domestiques à l’Université de Géorgie, qui a contribué à l’enquête. Bartlett avait déjà vu ces chasseurs d’abeilles, lors de ses études de doctorat en Angleterre une décennie plus tôt. Le redoutable frelon à pattes jaunes était arrivé en Amérique du Nord.
Originaire d’Afghanistan, de l’est de la Chine et d’Indonésie, le frelon à pattes jaunes, Vespa Velutine, s’est étendu au cours des deux dernières décennies en Corée du Sud, au Japon et en Europe. Lorsque le frelon envahit un nouveau territoire, il s’attaque à les abeilles, les bourdons, et d’autres insectes vulnérables. Un frelon à pattes jaunes peut tuer jusqu’à des dizaines d’abeilles en une seule journée. Il peut décimer les colonies par intimidation en dissuadant les abeilles de butiner. «Il ne faut pas les déranger», déclare Gard Otis, chercheur sur les abeilles domestiques et professeur émérite à l’Université de Guelph au Canada.
Le frelon à pattes jaunes est si destructeur qu’il a été le premier insecte à figurer sur la liste noire des espèces envahissantes de l’Union européenne. Au Portugal, la production de miel dans certaines régions du pays a chuté de plus de 35 pour cent depuis l’arrivée du frelon. Les apiculteurs français ont signalé que 30 à 80 pour cent des colonies d’abeilles mellifères ont été exterminées dans certaines régions, ce qui coûte à l’économie française environ 33 millions de dollars par an.
Toutes ces destructions pourraient être liées à une seule reine multi-accouplement arrivée au port de Bordeaux, en France, dans une cargaison de pots de bonsaï en provenance de Chine avant 2004. Au cours de son premier printemps, elle a établi un nid, élevé des ouvrières et pondu. œufs. À l’automne, des centaines de nouvelles reines accouplées sont probablement sorties et ont trouvé des sites d’hivernage, relançant ainsi le cycle au printemps. Le courage du frelon, c’est le Diana Nyad de guêpes sociales envahissantes – lui a permis de franchir les frontières françaises en Espagne, au Portugal, en Italie, en Belgique, en Allemagne, aux Pays-Bas, au Royaume-Uni et en Suisse en seulement deux décennies, parcourant jusqu’à 100 kilomètres par an.
Passager clandestin présumé
Alors que le frelon se répandait à travers l’Europe, les scientifiques d’Amérique du Nord se demandaient quand il pourrait arriver de leur côté de l’Atlantique. Les reines hivernent parfois dans des caisses et des conteneurs, ce qui leur permet de s’embarquer sur des navires et d’être transportées sur de longues distances. En 2013, des chercheurs ont averti qu’une invasion de frelons à pattes jaunes en un point quelconque de la côte est des États-Unis pourrait se propager à tout le pays.
Après la première observation l’été dernier, le commissaire à l’agriculture de Géorgie a exhorté la population à signaler les frelons et les nids, et a averti que le frelon à pattes jaunes pourrait menacer l’industrie agricole de l’État, estimée à 73 milliards de dollars. Les agriculteurs américains cultivent plus de 100 cultures différentes, dont des pommes, des myrtilles et des pastèques, qui dépendent des pollinisateurs. La Géorgie produit en masse des abeilles et les expédie vers le nord pour relancer les cultures de printemps, comme les bleuets du Maine, avant que les pollinisateurs locaux ne se réveillent.
Moins de deux semaines après avoir repéré le premier frelon, les scientifiques ont découvert un nid dans un arbre à 25 mètres du sol. Au cours d’une opération nocturne, alors que les frelons tournaient au ralenti, un arboriculteur a grimpé jusqu’au nid, l’a aspergé d’insecticide et l’a coupé. Seulement un quart du nid complet avait la taille d’un torse humain, et le ministère de l’Agriculture de Géorgie en a montré un morceau, toujours enroulé autour de la branche, lors d’une conférence de presse, avertissant qu’il était plus gros que ceux observés en Europe.
“Savannah, en Géorgie, est un climat privilégié pour ces gars-là”, déclare Otis. C’est un paradis subtropical luxuriant, offrant à l’insecte une longue saison de croissance et un riche terrain de chasse.
Au cours des mois suivants, Bartlett a aidé les chercheurs agricoles de l’État à installer des pièges et à suivre des frelons individuels pour trouver d’autres nids. À la fin de 2023, ils en avaient supprimé quatre autres. “Nous pensons les avoir découverts à un stade très précoce, c’est pourquoi la poursuite de leur éradication est très, très plausible”, a déclaré Bartlett en novembre. Dans le cas contraire, la Géorgie et ses voisins pourraient se retrouver pris dans un jeu de dupes sans fin – et coûteux.
