Angus Mordant
Parfois, l’excès de gaz naturel peut être brûlé à la source, comme dans cette vue du comté de Loving, au Texas. Des fuites incontrôlées libèrent de l’éthane, un puissant gaz à effet de serre.
Comme il vient à l’intérieur d’un tube en acier de production, le gaz naturel est généralement un mélange des alcanes les plus légers, qui sont des hydrocarbures de la série CnH2n + 2. Méthane (CH4) domine (entre 85 et 95%), suivi de l’éthane (C2H6, généralement 2 à 7% en volume), de petites quantités de propane (C3H8), butane (C4Hdix) et pentane (C5H12) et des traces de dioxyde de carbone, de sulfure d’hydrogène et d’autres gaz. Le traitement du gaz supprime la plupart de ces éléments avant que le produit final, environ 95% de méthane, n’atteigne les consommateurs.
Le gaz naturel est abondant, peu coûteux, pratique et transporté de manière fiable, avec de faibles émissions et un rendement de combustion élevé. Les fours de chauffage au gaz naturel ont un rendement maximal de 95 à 97 pour cent, et les turbines à gaz à cycle combiné atteignent maintenant un rendement global légèrement supérieur à 60 pour cent. Bien sûr, la combustion de gaz génère du dioxyde de carbone, mais le rapport énergie / carbone est excellent: brûler un gigajoule de gaz naturel produit 56 kilogrammes de dioxyde de carbone, environ 40% de moins que les 95 kg émis par le charbon bitumineux.
Cela fait du gaz le remplacement évident du charbon. Aux États-Unis, cette transition se déroule depuis deux décennies. La capacité alimentée au gaz a augmenté de 192 gigawatts de 2000 à 2005 et de 69 GW supplémentaires de 2006 à la fin de 2020. Parallèlement, les 82 GW de capacité au charbon retirés par les services publics américains de 2012 à 2020 devraient être augmentés de 34 GW supplémentaires d’ici 2030, totalisant 116 GW, soit plus d’un tiers de l’ancienne cote de pointe.
Jusqu’ici, si vert. Mais le méthane est lui-même un gaz à effet de serre très puissant, contenant de 84 à 87 fois plus de potentiel de réchauffement planétaire qu’une quantité égale de dioxyde de carbone lorsqu’il est mesuré sur 20 ans (et 28 à 36 fois plus sur 100 ans). Et une partie s’échappe. En 2018, une étude de la chaîne d’approvisionnement américaine en pétrole et en gaz naturel a révélé que ces émissions étaient environ 60% plus élevées que ce que l’Agence de protection de l’environnement avait estimé. On pense que ces émissions fugitives, comme on les appelle, équivalent à 2,3% de la production brute de gaz aux États-Unis.
Les manchettes ont décrié le gaz naturel comme non naturel, le peignant plus noir que le charbon. Bill McKibben a conclu, avec la retenue rhétorique qui sied au principal catastrophiste climatique du pays, que passer du charbon au gaz naturel est «comme si nous avions annoncé fièrement que nous avions abandonné notre habitude d’Oxycontin en prenant de l’héroïne à la place».
Il ne fait aucun doute que les fuites de méthane pendant l’extraction, le traitement et le transport diminuent l’impact bénéfique global de l’utilisation de plus de gaz naturel, mais elles ne l’effacent pas et elles peuvent être considérablement réduites. Dans son évaluation détaillée de 2020 des émissions du cycle de vie résultant de l’approvisionnement en gaz naturel et en charbon, l’Agence internationale de l’énergie a conclu qu ‘«environ 98% du gaz consommé aujourd’hui a une intensité d’émissions sur le cycle de vie inférieure à celle du charbon lorsqu’il est utilisé pour l’électricité ou la chaleur. . » De plus, une évaluation de 2019 a révélé qu’environ les trois quarts des émissions de méthane actuelles de l’industrie pétrolière et gazière peuvent être contrôlées en déployant des correctifs techniques connus – et, surtout, qu’environ 40% de ces émissions pourraient être évitées sans coût net.
Même les médicaments les plus efficaces ont des effets secondaires indésirables; même les meilleurs correctifs techniques ont des inconvénients. Penser que les alternatives supposées les plus vertes, le photovoltaïque et les éoliennes, ne font aucune empreinte de combustible fossile et n’apportent que des avantages, c’est ignorer la réalité. Il en va de même pour le jugement non informé sur les méfaits du gaz naturel: ce n’est pas un choix parfait – rien ne l’est – mais ses avantages dépassent ses inconvénients, et ils pourraient être encore plus élevés.
Cet article apparaît dans le numéro de juin 2021 sous le titre «Émissions fugitives».
