Le gaz naturel liquéfié est en plein essor, mais à quel prix pour le climat ?

L’expansion des terminaux d’exportation de gaz naturel liquéfié aux États-Unis – jusqu’à 25 projets actuellement en cours – pourrait finir par émettre plus de 90 millions de tonnes de gaz à effet de serre en un an, selon l’Environmental Integrity Project, une organisation à but non lucratif qui a analysé l’état et permis fédéraux. Ce chiffre équivaut à peu près à la pollution par le carbone produite par 20 centrales électriques au charbon et n’inclut pas les émissions qui résulteraient de l’extraction et de l’utilisation finale du gaz lui-même.

Le projet d’intégrité environnementale a calculé les émissions des projets de GNL qui sont proposés et demandent des permis, entièrement autorisés et dont la construction va bientôt commencer, ou actuellement en construction. Il y a sept terminaux d’exportation de GNL en activité aux États-Unis aujourd’hui, ce qui signifierait – si tous les nouveaux projets devenaient opérationnels – une multiplication par quatre de ces installations d’ici 2028.

Depuis le début du conflit ukrainien en mars, un certain nombre de législateurs ont exigé une augmentation immédiate de la production nationale de gaz naturel, apparemment pour réduire le pouvoir de la Russie sur le marché du pétrole et du gaz et pour réduire la pression sur les budgets des ménages mis à rude épreuve par les prix élevés du gaz. Certains pays européens se sont trouvés dans une position difficile en ce qui concerne l’imposition de sanctions à la Russie, car ils dépendent fortement des exportations russes de combustibles fossiles pour répondre à leurs besoins énergétiques.

Cependant, comme Grist l’a rapporté le mois dernier, les militants de la justice environnementale craignent que les législateurs américains utilisent la crise ukrainienne comme une raison pour obtenir de nouveaux contrats pétroliers et gaziers afin d’apaiser les intérêts des entreprises. L’augmentation de la production, du traitement et du transport du GNL constitue une menace importante pour les communautés de première ligne qui vivent à proximité des installations. Cette semaine encore, une explosion à l’usine de Freeport LNG à Quintana, au Texas, a provoqué une grande inquiétude dans la communauté environnante.

De plus, les sanctions russes ont contribué à la hausse continue des prix de l’essence depuis mars, mais elles ne sont pas la seule raison de 5 $ le gallon. Un autre facteur contributif majeur est simplement une route inégale vers la reprise après la pandémie de COVID-19. En 2020, l’OPEP a réduit la production de pétrole pour équilibrer la chute des prix due aux blocages mondiaux, et les producteurs mondiaux n’ont pas été en mesure d’augmenter suffisamment la production pour répondre à la demande d’un monde revenant plus ou moins à une activité normale.

Tous les 25 projets de GNL analysés par le projet d’intégrité environnementale, sauf un, étaient en cours sous une forme ou une autre avant le début du conflit en Ukraine, bien que le rapport détaille une augmentation significative des nouveaux contrats internationaux pour les installations existantes et en construction au cours des trois derniers mois. Le seul nouveau projet proposé depuis février, un terminal d’exportation New Fortress Energy proposé pour être construit au large des côtes de la Louisiane, est actuellement en cours d’approbation et de permis avec un objectif ambitieux d’être opérationnel au début de l’année prochaine. Ce serait le premier terminal d’exportation offshore aux États-Unis.

Une autre installation de traitement incluse dans le rapport d’Environmental Integrity, une usine de GNL proposée à Wyalusing, en Pennsylvanie par New Fortress Energy, a été au moins temporairement bloquée. Fin mars, les groupes d’intérêts environnementaux Clean Air Action, Penn Future et le Sierra Club ont intenté une action en justice pour faire révoquer le permis d’émissions atmosphériques de l’usine, en raison de préoccupations concernant la pollution de l’air et de l’eau. Dans un règlement, New Fortress Energy a accepté d’arrêter la construction et de laisser expirer son permis actuel, ce qui obligerait l’entreprise à recommencer le processus d’autorisation pour pouvoir reprendre la construction. Ce développement a jeté une clé dans les plans d’un terminal d’exportation de GNL à Gibbstown, New Jersey, qui dépend en grande partie de l’installation de Wyalusing et est également inclus dans le rapport sur l’intégrité environnementale.