Le gouvernement a gagné une contestation judiciaire intentée par des militants environnementaux concernant la pollution de la rivière Wye.
Le groupe de campagne River Action a fait valoir que l’Agence pour l’Environnement n’avait pas été assez dure envers les agriculteurs qui, selon elle, épandaient trop de fumier de poulet dans leurs champs.
Mais vendredi, la Haute Cour a statué que l’EA et le gouvernement britannique appliquaient correctement la loi et n’étaient pas tenus d’imposer des sanctions aux agriculteurs pour chaque infraction.
River Action avait déclaré que, bien qu’ils aient perdu le procès, ils pensaient que cela avait conduit à des changements dans la manière dont l’Agence pour l’environnement appliquait les lois sur l’agriculture.
L’Agence pour l’Environnement a déclaré qu’elle avait gagné sur tous les tableaux.
« Nous travaillons à mettre en œuvre une approche de surveillance et d’application plus préventive et fondée sur des conseils », a déclaré un porte-parole, ajoutant : « Toute personne surprise en train d’enfreindre les lois environnementales s’expose à des mesures coercitives, pouvant aller jusqu’à des poursuites. »
River Action avait déclaré que l’utilisation de fumier de poulet avait contribué à ce que l’état environnemental de la Wye soit officiellement dégradé à “défavorable – en déclin” l’année dernière.
River Action a porté l’affaire en arguant que le déclin de la rivière Wye était en partie le résultat du fait que l’Agence pour l’Environnement n’avait pas appliqué de manière adéquate ce que l’on appelle les « règles agricoles pour l’eau ».
Ces règles, introduites en 2018, visent à empêcher les engrais de s’écouler des champs des agriculteurs dans les ruisseaux et les rivières.
Les engrais – comme le fumier de poulet – ajoutent des nutriments supplémentaires comme le phosphore et l’azote aux rivières. Cela provoque une croissance accélérée des algues et d’autres plantes dans un processus appelé eutrophisation qui prive d’oxygène d’autres organismes comme les poissons.
River Action avait fait valoir que l’Agence pour l’Environnement avait agi illégalement en ignorant délibérément les règles sous la pression des agriculteurs et en leur permettant d’ajouter des quantités excessives de fumier de poulet dans leurs fermes comme engrais.
Des études menées par l’Université de Lancaster ont montré que 70 % du phosphate du bassin versant de la rivière Wye provient de l’agriculture.
Bien que tout cela ne provienne pas de l’industrie du poulet, c’est celle qui a connu l’expansion la plus spectaculaire dans ce domaine, avec plus de 20 millions de poulets élevés ici à tout moment.
Dans son jugement en faveur du gouvernement, le juge Dove a reconnu la pollution de la rivière.
“Il ne fait aucun doute dans cette affaire qu’il existe des problèmes de qualité de l’eau dans la rivière Wye liés au dépassement des limites de phosphate dans le bassin versant.”
Il a ajouté qu’il reconnaissait les préoccupations de River Action selon lesquelles il n’y avait pas de sanctions suffisantes pour les agriculteurs qui enfreignaient les règles, mais que la loi n’exigeait pas que l’Agence pour l’environnement prenne des sanctions pour chaque infraction.
Jusqu’à présent, il y a eu une poursuite en vertu des règles agricoles, mais 11 autres poursuites contre des agriculteurs pour avoir pollué en vertu de différentes réglementations environnementales.
“Grâce à la réclamation de River Action, l’Agence pour l’Environnement a modifié son approche pour faire respecter les règles d’exploitation de l’eau”, a déclaré le président de River Action, Charles Watson, après la décision de vendredi.
“Bien que le juge déclare que ce dernier point constitue un motif justifiant le rejet de la conviction de River Action selon laquelle l’EA a agi illégalement, nous restons préoccupés par le fait qu’il existe de nombreuses preuves selon lesquelles les réglementations agricoles sont toujours enfreintes dans le bassin versant de Wye et que l’EA n’est toujours pas être tenu responsable de son incapacité à faire appliquer la loi.
River Action, ainsi que d’autres groupes militants, ont continué d’appeler à la création d’une zone de protection de l’eau donnant aux régulateurs le pouvoir de surveiller et de contrôler les substances potentiellement polluantes.
L’un des plus grands producteurs de poulet de la région est Avara Foods, qui transforme chaque semaine deux millions de volailles dans son usine de Hereford. Elle est poursuivie en justice par le cabinet d’avocats Leigh Day pour sa prétendue contribution à la pollution de la rivière Wye.
