Le manque d'”élagage” des neurones peut être à l’origine de nombreuses affections liées au cerveau

De nombreuses affections disparates, telles que la dépression, les phobies et le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH), peuvent avoir la même cause sous-jacente : un retard de “l’élagage”, un processus au cours duquel les connexions inutiles entre les cellules cérébrales disparaissent.

La découverte provient de l’une des plus grandes études d’imagerie cérébrale réalisées chez les adolescents et a été confirmée dans plusieurs autres ensembles de données, y compris des personnes d’autres âges. « Nous avons pu montrer que ces différents [conditions] sont tous liés à un seul facteur neurobiologique sous-jacent », explique Barbara Sahakian de l’Université de Cambridge.

Les résultats donnent du poids à une idée récente controversée en neurosciences selon laquelle de nombreuses conditions disparates partagent une cause commune – un concept connu sous le nom de facteur p.

Jusqu’à présent, cela était principalement basé sur le fait que de nombreuses personnes souffraient de plus d’une de ces conditions ou pouvaient être diagnostiquées avec différentes conditions à différents moments de leur vie, ainsi que sur des études ADN montrant que le même ensemble de variantes génétiques prédisposait les gens à plusieurs conditions.

Maintenant, Sahakian et ses collègues proposent une base neurobiologique pour le facteur p, qu’ils appellent le “facteur neuropsychopathologique (NP)”.

Les chercheurs ont effectué leur première analyse en utilisant un ensemble existant d’images de numérisation cérébrale pour près de 2000 adolescents évalués à 14 ans, où il y avait également des informations sur divers symptômes psychiatriques.

Les participants ou leurs parents ont rempli des questionnaires pour produire des scores pour les symptômes de problèmes de santé mentale tels que la dépression, l’anxiété, les troubles de l’alimentation et les phobies. Ils ont également été notés pour le TDAH et évalués pour les symptômes des traits de l’autisme.

Les personnes qui avaient les scores les plus élevés pour ces conditions, indiquant des symptômes plus forts, étaient plus susceptibles d’avoir une plus grande densité de tissu dans le cortex préfrontal, une région externe du cerveau à l’avant de la tête. Ceci, disent les chercheurs, indique un manque ou un retard dans l’élagage de leur cerveau.

L’élagage est un processus mystérieux qui commence dans la petite enfance, bien qu’il augmente considérablement à l’adolescence. On pense que cela se produit parce que les synapses – connexions entre les cellules cérébrales – qui ne sont pas très utilisées sont perdues. “Au fur et à mesure que vous apprenez et que votre cerveau devient plus efficace, vous vous débarrassez des synapses supplémentaires dont vous ne voulez pas”, explique Sahakian.

Il n’a pas été possible de quantifier le délai d’élagage ou la différence de densité tissulaire dans cette étude, et on ne sait pas non plus si ceux qui avaient une plus grande densité de tissu dans le cortex préfrontal à ce stade rattrapent le reste de la population, à moins dans une certaine mesure, plus tard, dit Sahakian.

La découverte a été confirmée dans quatre autres ensembles de données d’analyse cérébrale, y compris une deuxième collection d’analyses cérébrales et de scores de symptômes pour près de 2000 adolescents, et deux études qui incluaient des personnes dans la vingtaine. Cela indique que le manque d’élagage du cerveau est également corrélé à la fonction cérébrale à l’âge adulte.

Un manque d’élagage a déjà été proposé comme cause de schizophrénie, de TDAH et d’autisme, mais pas d’autres conditions.

Robert Plomin du King’s College de Londres, qui a participé à des études génétiques soutenant l’idée du facteur ap, affirme que la nouvelle explication proposée est plausible en tant que contributeur, mais n’est peut-être pas toute l’histoire. “Vous cherchez quelque chose qui est un mécanisme général,” dit-il.