FIL CLIMATIQUE | La forêt menacée, située au cœur du parc national le plus biologiquement diversifié d’Amérique, s’est légèrement rétablie au cours des dernières décennies, grâce à la réduction de la surexploitation et des pluies acides.
Mais le changement climatique signifie que les épicéas et les sapins emblématiques du parc national des Great Smoky Mountains ne sont pas encore sortis du bois. Le National Park Service a publié données d’inventaire en janvier, qui a révélé que la forêt d’épicéas et de sapins du parc restait en mauvais état, malgré certaines améliorations. Mais les défenseurs de l’environnement restent sceptiques quant à la poursuite de cette tendance à la hausse, à mesure que les hivers plus chauds et les espèces envahissantes mettent à rude épreuve les arbres de haute altitude.
Des forêts d’épinettes rouges et de sapins Fraser couvraient autrefois les Appalaches, de la Pennsylvanie à la Géorgie. Mais l’exploitation forestière, les pluies acides et l’introduction du puceron lanigère du sapin – un insecte européen envahissant – ont mis les forêts « dans les cordes », a déclaré Matt Drury, directeur associé de la science et de l’intendance à l’Appalachian Trail Conservancy, à E&E News.
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En 1995, le US Fish and Wildlife Service a calculé que les forêts d’épicéas et de sapins du sud des Appalaches avaient subi un déclin de plus de 98 pour cent depuis la colonisation européenne et classifié les forêts comme le deuxième écosystème le plus menacé d’Amérique. Il ne reste que sept forêts individuelles – appelées « peuplements » – en Caroline du Nord, au Tennessee et en Virginie. Le parc national des Great Smoky Mountains, à la frontière entre le Tennessee et la Caroline du Nord, abrite le plus grand peuplement survivant du sud des Appalaches.
Great Smoky est également le parc national le plus visité.
Les forêts d’épicéas et de sapins se sont légèrement rétablies depuis les années 1980, lorsque près de la moitié de leur habitat a été perdue à cause de l’exploitation forestière et des pluies acides, et presque tout ce qui restait a été gravement touché par le puceron. Danika Mosher, spécialiste des systèmes d’information géographique au Service forestier, a attribué cela aux politiques de contrôle de l’exploitation forestière et à la réduction des pluies acides.
Mosher, qui suit l’état de la forêt, a déclaré que l’augmentation des précipitations liée au changement climatique bénéficierait probablement aux forêts d’ici le milieu du siècle.
“Mais d’un autre côté, l’augmentation de la température va également être assez drastique”, a ajouté Mosher.
Le problème est que les forêts d’épicéas et de sapins risquent de manquer d’habitat.
Dans les conditions actuelles, les forêts ne prospèrent qu’à des altitudes de 5 000 pieds ou plus au-dessus du niveau de la mer.
“Ils sont incapables de vivre à des altitudes plus basses en raison de la température et des différentes variables climatiques”, a déclaré Drury de l’Appalachian Trail Conservancy. “Ils se trouvent maintenant sur les plus hauts sommets du sud des Appalaches, et il n’y a nulle part plus haut en altitude où la forêt puisse continuer à persister.”
Mais le réchauffement climatique devrait progressivement pousser l’habitat forestier vers des altitudes plus élevées, à mesure que les terrains plus bas deviennent plus chauds et que les arbres à feuilles caduques des altitudes plus basses s’y installent. Les montagnes qu’occupent désormais les peuplements d’épicéas et de sapins restants mesurent entre 5 700 et 6 700 pieds de haut. Les experts craignent donc que les arbres ne soient réduits à un nombre toujours plus restreint et que leur nombre diminue encore davantage.
La hausse des températures aide également le vieil ennemi du sapin du Fraser : le puceron lanigère du sapin. En se nourrissant de la sève des arbres, le minuscule insecte injecte une substance qui coupe la circulation de l’eau et des nutriments dans les sapins, les tuant après quelques années. Drury dit que les arbres « libèrent certains composés lorsqu’ils sont stressés, et c’est comme une sonnette d’alarme pour une multitude de ravageurs et d’agents pathogènes différents », y compris le puceron.
Groupes de conservation cherchent des moyens de préserver l’épicéa. «Nous ne savons pas vraiment quoi faire face au puceron lanigère du sapin», a déclaré Drury.
Mais le changement climatique et les pucerons ne menacent pas seulement les arbres. Trois espèces en voie de disparition – l’écureuil volant de Caroline, l’araignée mousseuse et le lichen gnome des roches – « dépendent de ce type de forêt », a déclaré Drury. « Si cela disparaissait, il y aurait une cascade écologique tangible – réelle. Et cela peut constituer un événement d’extinction pour ces espèces.
Mosher du Service forestier dit ses modèles indiquent que les forêts seront toujours présentes en 2100, « mais avec un impact certain sur leur répartition ».
John Caveny, directeur de la conservation et de l’éducation à la Grandfather Mountain Stewardship Foundation, pense que le peuplement d’épicéas et de sapins que sa fondation supervise en Caroline du Nord existera encore longtemps. “Nous pourrions parler de 250, 300 ans si nous suivons le rythme actuel”, a-t-il déclaré. “Mais dans le grand schéma de la durée depuis laquelle cette espèce est ici à Grandfather Mountain et existe, ce n’est qu’un clin d’œil. »
Pourtant, Drury est optimiste quant aux efforts de conservation au cours de la décennie à venir après l’attribution d’une subvention de 11 millions de dollars financée par la loi bipartite sur les infrastructures de 2021. En 2023, le Service forestier a attribué le des fonds pour restaurer les terres forestières nationales en Caroline du Nord et au Tennessee — dont deux pessières à sapins.
“Les gants sont enlevés”, a déclaré Drury. “Nous obtenons tous les outils dont nous avons besoin.”
Même si Caveny pense que les gens visiteront Grandfather Mountain, quelle que soit la santé de son peuplement, cela ajoute à la majesté qui attire 300 000 visiteurs à l’attraction chaque année. « La forêt d’épicéas et de sapins fait partie de ce qui nous rend uniques en tant que montagne et en tant qu’écosystème. »
Steph Jeffries, professeur agrégé au Département des forêts et des ressources environnementales de l’Université d’État de Caroline du Nord, a décrit l’expérience de pénétrer dans une forêt d’épicéas et de sapins. « Ça sent les vacances d’hiver. Vous entrez et l’odeur du sapin Fraser est vraiment distinctive », a-t-elle déclaré. “C’est une expérience viscérale.”
“Ils méritent notre conservation”, a ajouté Jeffries. “C’est vraiment un endroit spécial et très, très limité.”
Caveny se souvient des « moments aha » de ses invités lors de leur première visite dans la forêt d’épicéas et de sapins du sud des Appalaches, dans le sud de Grandfather Mountain. «Mec, ça ressemble au Canada», s’exclament-ils souvent.
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