Quand il s’agit de construire des villes américaines plus résistantes aux inondations, il y a de bonnes et de mauvaises nouvelles. La bonne nouvelle, c’est qu’il y a beaucoup de fonds fédéraux disponibles pour construire de nouvelles infrastructures comme des égouts pluviaux. La mauvaise nouvelle est que les villes disent qu’elles ne peuvent pas faire ces plans sans des données fédérales précises sur les précipitations – des enregistrements qui, dans certains cas, sont dépassés d’un demi-siècle.
Une grande partie de l’urgence autour de la résilience aux inondations est basée sur le changement climatique : Un rapport du Northeast Regional Climate Center a révélé que les événements de tempête « 100 ans » pourraient être jusqu’à 50 % plus pluvieux d’ici la fin du siècle. Les récents événements pluvieux majeurs comme l’ouragan Ida, qui a tué 56 personnes et causé 95 milliards de dollars de dégâts dans le nord-est l’année dernière, montrent clairement que les tempêtes de 100 et 500 ans ne prennent plus des siècles à se produire.
À la lumière de ces dynamiques changeantes des précipitations, les gestionnaires des eaux usées de nombreuses villes ont du mal à comprendre comment moderniser les infrastructures locales. Aux États-Unis, les données de fréquence des précipitations de la National Oceanic and Atmospheric Administration, ou NOAA, sont censées indiquer à tout le monde, des gestionnaires municipaux aux citoyens moyens, à quelle fréquence une certaine quantité de précipitations est susceptible de tomber. Ces informations sont particulièrement importantes pour les municipalités lorsqu’elles conçoivent des systèmes d’égouts, des espaces verts et même des routes résistants aux inondations. Comme Chad Berginnis, directeur exécutif de l’Association of State Floodplain Managers, l’a dit à -, ces données sont “au cœur de probablement des centaines ou des milliers de décisions de développement chaque jour”.
Malheureusement, les données de fréquence des précipitations de la NOAA sont assez obsolètes – jusqu’à 50 ans dans certains États, selon -. Ce n’est pas si surprenant étant donné que la mise à jour régulière de ces informations est une tâche herculéenne pour l’agence fédérale. Les cartes et les figures produites par les données de fréquence des précipitations dépendent d’une série de rapports de précipitations, connue sous le nom d’Atlas 14.
Ceux-ci rapportent les données d’absorption (souvent en pouces de précipitations) des stations météorologiques d’un état ou d’une région. Ces stations météorologiques, cependant, ne sont pas toujours détenues ou exploitées par la NOAA. De nombreuses stations sont exploitées par des agences étatiques, locales et fédérales. Afin de générer un rapport Atlas 14, la NOAA doit passer par le processus long et coûteux de collecte de données à partir de toutes ces sources.
De plus, toutes les stations météorologiques alimentant Atlas 14 n’enregistrent pas les données de précipitations de la même manière ou sur la même période. Certaines stations enregistrent quotidiennement les précipitations totales. D’autres stations peuvent prendre des enregistrements toutes les 15 minutes. Certaines stations peuvent avoir été actives pendant 75 ans, tandis que d’autres ont été actives pendant 20 ans. Par exemple, un rapport Atlas 14 pour les États du Nord-Est était le produit de 7 629 stations météorologiques, gérées par 23 agences différentes. Ce processus de standardisation et d’analyse produit des rapports difficilement consultables — chacun pouvant faire plus de 250 pages.
En raison de ces obstacles logistiques, la NOAA ne met à jour les rapports Atlas 14 que lorsque les États les demandent et les paient. Comme le montre le graphique ci-dessous, la modernisation des données est inégale. Les États du nord-est ont des données de fréquence des précipitations mises à jour au cours des cinq dernières années, tandis que le nord-ouest du Pacifique utilise des données des années 1970.
En réponse à l’histoire de – sur les données pluviométriques obsolètes de la NOAA, l’agence elle-même a reconnu que l’approche de mise à jour échelonnée des données est loin d’être idéale.
“Il serait beaucoup plus efficace de parcourir tout le pays en même temps”, a déclaré Mark Glaudemans, directeur de la division Geo-Intelligence de la NOAA, à -.
Il est possible que le financement de la facture d’infrastructure de 2 000 milliards de dollars de l’année dernière puisse être consacré à la modernisation de l’Atlas 14 – et ainsi mettre à jour les projections de précipitations. Le projet de loi demande des mises à jour des données sur les précipitations en général, mais la NOAA n’a pas encore confirmé si l’Atlas 14 sera inclus.
En l’absence de ces rapports mis à jour, cependant, de nombreuses villes ont commencé à s’associer avec des universités locales pour faire de la modélisation des précipitations. Le Climate Impact Group de l’Université de Washington a développé une ressource en ligne que les villes de Portland et de Seattle ont utilisée pour améliorer leur infrastructure de gestion des eaux pluviales en cas d’inondations plus extrêmes. Cependant, ce modèle n’est réalisable que dans les grandes villes reliées aux grands systèmes universitaires.
“Les communautés rurales et plus petites n’ont tout simplement pas les ressources et n’ont généralement pas accès à la technologie pour faire ces estimations”, a déclaré Berginnis à -.
