Le premier lancement par équipage de la capsule Starliner de Boeing est suspendu indéfiniment

Le premier vol d’essai en équipage du vaisseau spatial Starliner de Boeing, longtemps retardé, ne décollera pas comme prévu samedi et pourrait être reporté plus longtemps alors que les ingénieurs évaluent une fuite persistante d’hélium du système de propulsion de la capsule.

La NASA a annoncé mardi soir le dernier retard du vol d’essai du Starliner. Les responsables prendront plus de temps pour réfléchir à leurs options sur la manière de poursuivre la mission après avoir découvert la petite fuite d’hélium sur le module de service du vaisseau spatial.

L’agence spatiale n’a pas décrit les options envisagées, mais des sources ont déclaré qu’elles allaient du fait de faire voler le vaisseau spatial “tel quel”, avec une compréhension approfondie de la fuite et la certitude qu’elle ne deviendra pas plus importante en vol, jusqu’au retrait de la capsule de sa fusée Atlas V et la ramener dans un hangar pour réparation.

Théoriquement, la première option pourrait permettre une tentative de lancement dès la semaine prochaine. Cette dernière alternative pourrait retarder le lancement au moins jusqu’à la fin de l’été.

“L’équipe s’est réunie pendant deux jours consécutifs pour évaluer la justification du vol, les performances du système et la redondance”, a déclaré la NASA dans un communiqué mardi soir. “Il y a encore du travail à faire dans ces domaines, et la prochaine opportunité de lancement possible est toujours en cours de discussion. La NASA partagera plus de détails une fois que nous aurons une voie à suivre plus claire.”

Les retards sont rien de nouveau pour le programme Starlinermais on ne sait pas encore comment ce retard se comparera aux revers précédents du vaisseau spatial.

Des problèmes logiciels ont interrompu un vol d’essai non piloté en 2019, obligeant Boeing à effectuer une deuxième mission de démonstration. Starliner était sur la rampe de lancement lorsque les vérifications avant vol ont révélé des valves coincées dans le système de propulsion du vaisseau spatial en 2021. Boeing a finalement fait voler Starliner pour une mission aller-retour vers la station spatiale en mai 2022. Inquiétudes concernant les parachutes de Starliner et le ruban inflammable à l’intérieur du vaisseau spatial La cabine de l’équipage a retardé le vol d’essai en équipage de l’été dernier jusqu’à cette année.

Boeing vise à devenir la deuxième entreprise à envoyer des astronautes vers la station spatiale sous contrat avec le programme d’équipage commercial de la NASA, après le démarrage du service de transport d’équipage de SpaceX en 2020. En supposant un vol d’essai en équipage sans problème, la NASA espère autoriser le vaisseau spatial Starliner pendant six mois. vols de rotation d’équipage d’un mois vers la station spatiale à partir de l’année prochaine.

Dans la niche

Les ingénieurs d’abord j’ai remarqué la fuite d’hélium lors de la première tentative de lancement du vol d’essai en équipage du Starliner le 6 mai, mais les responsables ne l’ont pas jugé suffisamment important pour arrêter le lancement. En fin de compte, un problème distinct avec une vanne de régulation de pression sur la fusée Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) du vaisseau spatial a incité les responsables à annuler la tentative de lancement.

Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams étaient déjà attachés à leur siège à l’intérieur du vaisseau spatial Starliner sur la rampe de lancement de la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride, lorsque les autorités ont ordonné l’arrêt du compte à rebours du 6 mai. Wilmore et Williams sont retournés chez eux à Houston pour attendre la prochaine opportunité de lancement du Starliner.

L’ULA a ramené la fusée Atlas V dans son hangar, où les techniciens ont remplacé la valve défectueuse à temps pour une autre tentative de lancement le 17 mai. La NASA et Boeing ont repoussé la date de lancement au 21 mai, puis au 25 mai, alors que les ingénieurs évaluaient la fuite d’hélium. La fusée Atlas V et le vaisseau spatial Starliner restent à l’intérieur de l’installation d’intégration verticale de l’ULA en attendant la prochaine opportunité de lancement.

Les ingénieurs de Boeing ont retracé la fuite jusqu’à une bride sur un propulseur du système de contrôle de réaction unique dans l’une des quatre nacelles de propulsion en forme de niche du module de service Starliner.

Il y a 28 propulseurs du système de contrôle de réaction – essentiellement de petits moteurs de fusée – sur le module de service Starliner. En orbite, ces propulseurs sont utilisés pour des corrections mineures de trajectoire et pour orienter le vaisseau spatial dans la bonne direction. Le module de service dispose de deux ensembles de moteurs plus puissants pour des ajustements orbitaux plus importants et des manœuvres de lancement-abandon.

Le système de propulsion du vaisseau spatial est pressurisé à l’aide d’hélium, un gaz inerte. Les propulseurs brûlent un mélange de propulseurs toxiques d’hydrazine et de tétroxyde d’azote. L’hélium n’est pas combustible, donc une petite fuite ne constituera probablement pas un problème majeur de sécurité au sol. Cependant, le système a besoin de suffisamment d’hélium gazeux pour forcer les propulseurs de leurs réservoirs de stockage internes vers les propulseurs de Starliner.

Dans un communiqué la semaine dernière, la NASA a qualifié la fuite d’hélium de “stable” et a déclaré qu’elle ne poserait pas de risque pour la mission Starliner si elle ne s’aggravait pas. Un porte-parole de Boeing a refusé de fournir à Ars des détails sur le taux de fuite d’hélium.

Si la NASA et Boeing résolvent leurs inquiétudes concernant la fuite d’hélium sans nécessiter de longues réparations, la Station spatiale internationale pourrait accueillir l’amarrage de Starliner jusqu’à une partie du mois de juillet. Après avoir accosté à la station, Wilmore et Williams passeront au moins huit jours au complexe avant de se désamarrer pour se diriger vers un atterrissage assisté par parachute et coussin gonflable dans le sud-ouest des États-Unis.

Après juillet, le calendrier devient compliqué.

La station spatiale compte une liste chargée de plusieurs équipages et véhicules cargo en visite en août, y compris l’arrivée d’une nouvelle équipe d’astronautes sur un vaisseau spatial SpaceX Dragon et le départ d’un équipage sortant sur un autre Dragon. Il pourrait y avoir une fenêtre supplémentaire pour que Starliner puisse s’amarrer à la station spatiale fin août ou début septembre avant le lancement de la prochaine mission cargo de SpaceX, qui occupera le port d’amarrage que Starliner doit utiliser. Le port d’amarrage rouvre à l’automne.

ULA a également d’autres missions hautement prioritaires qu’elle aimerait lancer à partir de la même plate-forme nécessaire au vol d’essai du Starliner. Plus tard cet été, l’ULA prévoit de lancer la dernière mission de l’US Space Force en utilisant une fusée Atlas V. Ensuite, ULA ambitionne de lancer le deuxième vol de démonstration de son nouvelle fusée Vulcan Centaur— le remplacement de l’Atlas V — dès septembre.