Les observateurs de l’espace qui espèrent apercevoir un objet proche de la Terre du type de la NASA voudront se tourner vers le ciel ce week-end alors que la sonde Lucy, liée à Jupiter, passe à proximité de notre planète pour une assistance gravitationnelle, juste à temps pour son premier anniversaire.
Lancée l’an dernier le 12 octobre, Lucy passera à seulement 490 milles (790 km) au-dessus de la Terre le dimanche 16 octobre.
Cela signifie que les skygazers du nord-ouest de l’Australie devraient pouvoir voir Lucy à l’œil nu pendant quelques minutes à partir de 10 h 55 jusqu’à 11 h 02 UTC (à partir de 18 h 55 AWST ou 2025 ACST.)
Pour ceux qui ont un télescope approprié et dans l’ouest de l’Amérique du Nord, vous devriez pouvoir apercevoir l’oiseau à partir de 1126 UTC (0426am PDT, 0526am MDT, 0126am HST) après qu’il ait émergé de l’ombre de la Terre.
“La dernière fois que nous avons vu le vaisseau spatial, il était enfermé dans le carénage de la charge utile en Floride. C’est excitant que nous puissions nous tenir ici au Colorado et revoir le vaisseau spatial”, a déclaré Hal Levison, chercheur principal de Lucy.
Lucy se rapprochera de la Terre, volant dans l’orbite de la Station spatiale internationale où le trafic satellitaire est important. Pour éviter les collisions, Lucy peut se faire dire par ses contrôleurs d’effectuer des manœuvres qui peuvent ajuster son orbite de deux ou quatre secondes : “une petite correction, mais c’est suffisant pour éviter une collision potentiellement catastrophique”, a déclaré Coralie, chef adjoint de l’équipe de navigation de Lucy. Adam.
Rich Burns, chef de projet de Lucy au Goddard Space Flight Center dans le Maryland, a déclaré que le satellite était censé passer 30 miles plus près de la Terre, bien que ces plans aient été modifiés lorsque l’un des panneaux solaires de Lucy ne s’est pas correctement verrouillé en place.
Le plan de vol proche de la Terre de Lucy le rapproche suffisamment pour que la NASA ait dû tenir compte de la traînée atmosphérique, ce qu’un panneau solaire non verrouillé aggraverait encore.
“Nous avons choisi d’utiliser un peu de nos réserves de carburant pour que le vaisseau spatial passe la Terre à une altitude légèrement plus élevée, réduisant la perturbation de la traînée atmosphérique sur les panneaux solaires du vaisseau spatial”, a déclaré Burns.
Cette première assistance gravitationnelle emmènera Lucy sur une orbite de deux ans autour du Soleil, ce qui ne suffira toujours pas à envoyer la sonde vers sa destination ultime : les astéroïdes troyens de Jupiter. Pour cela, Lucy reviendra pour une deuxième assistance gravitationnelle en 2024 avant qu’elle ne devienne la première mission à examiner les roches spatiales au-delà de la ceinture d’astéroïdes de notre système.
La mission de 12 ans de Lucy, dont nous sommes déjà dans un an, la verra rencontrer un astéroïde dans la ceinture avant de se diriger vers les chevaux de Troie, qui partagent une orbite autour du Soleil avec Jupiter.
Lucy survolera six chevaux de Troie pour recueillir des données avant de revenir sur Terre en 2030 pour une troisième assistance gravitationnelle. La dernière aventure verra Lucy rencontrer une paire d’astéroïdes binaires dans l’essaim de chevaux de Troie, tandis que les six premiers chevaux de Troie qu’elle inspectera dirigeront Jupiter autour du Soleil. ®
