Le télescope spatial Euclide capture des dizaines de milliers de galaxies scintillantes

De nouvelles images époustouflantes du télescope spatial Euclid montrent un éventail éblouissant de vues étoilées, publiées pour célébrer le première science publié à partir des premières observations du télescope.

La mission de l’Agence spatiale européenne, lancé l’année dernière, vise à élucider les mystères de la matière noire et de l’énergie noire – des forces qui constituent la majeure partie de l’univers connu mais qui sont en grande partie inconnues car difficiles à étudier. Les scientifiques savent que la matière noire doit exister car ils peuvent observer ses effets gravitationnels, par exemple, mais ils ne peuvent pas l’observer directement car elle n’interagit pas avec la lumière.

La solution réside dans un instrument extrêmement sensible comme Euclide, capable d’observer des galaxies lointaines pour constater les effets de la matière noire sur elles. “Nous devons mesurer avec précision les formes de plus de 1,5 milliard de galaxies lointaines”, expliquent Valeria Pettorino et René Laureijs, scientifiques du projet Euclid à l’Agence spatiale européenne. Mais ces galaxies peuvent être faibles et minuscules, et vues de la Terre, elles sont floues par l’atmosphère de notre planète. Comme Euclide se trouve au-dessus de l’atmosphère dans l’espace, il peut détecter et mesurer ces galaxies avec moins d’interférences.

Le résultat est des images quatre fois plus nettes que celles prises par des télescopes au sol, montrant un niveau de détail élevé sur une vaste zone du ciel. En utilisant les données de seulement 24 heures d’observations, ils montrent des objets tels que des amas de galaxies, des régions de formation d’étoiles et une grande galaxie spirale proche appelée NGC 6744.

Outre les mesures minutieuses des galaxies pour la recherche sur la matière noire, le télescope fournira également des données sur d’autres objets astronomiques. “Nous pourrons également rechercher des objets qui étaient très difficiles à détecter avant Euclide, comme des planètes flottantes, des étoiles ultra froides, des naines brunes, des galaxies avec une très faible luminosité de surface ou des populations de quasars à redshift très élevées”, ont déclaré Pettorino et Laureijs. . “Euclide pourrait également révéler de nouveaux objets qui n’ont jamais été observés auparavant.”

Les pépinières stellaires comme Messier 78 seront recherchées à la recherche d’objets tels que des planètes flottantes ou « voyous », qui ne tournent pas autour d’une étoile mais errent plutôt seules dans le cosmos. On pense qu’il y a des milliards de ces planètes voyou dans notre galaxie, mais ils sont difficiles à étudier car ils n’ont souvent pas d’objets à proximité avec lesquels ils interagissent. Avec Euclide, des planètes voyous jusqu’à quatre fois la taille de Jupiter peuvent être observées – c’est assez grand par rapport aux planètes de notre système solaire, mais minuscule en termes de taille des objets par rapport aux étoiles.

Et à l’autre extrémité de l’échelle de masse, Euclide observera également des groupes entiers de galaxies, comme l’amas Abell 2390, qui contient plus de 50 000 galaxies. De tels amas sont si massifs qu’ils courbent l’espace-temps, créant un effet appelé lentille gravitationnelle, dans lequel la lumière provenant de galaxies lointaines est déformée et apparaît comme une forme déformée comme un disque ou un arc. Cela permet aux chercheurs d’étudier la quantité de matière noire présente dans l’amas puisque plus la quantité de matière noire est importante, plus la masse et donc l’effet de lentille sont importants.

Les premières images d’Euclide ont dépassé les attentes, ont déclaré Pettorino et Laureijs, avec des résultats d’observations d’une journée seulement montrant déjà des millions d’objets différents. Au cours des six prochaines années, Euclide s’élargit encore plus de l’univers en surveillant un tiers du ciel entier.

“C’est le début d’un voyage extraordinaire vers une compréhension fondamentale de l’Univers dans lequel nous vivons”, ont déclaré Pettorino et Laureijs.