Un minuscule fragment de roche a heurté le miroir principal du nouveau télescope spatial James Webb.
Les dommages infligés par le micrométéoroïde de la taille d’une poussière produisent un effet notable sur les données de l’observatoire, mais ne devraient pas limiter les performances globales de la mission.
James Webb a été lancé en décembre pour succéder au télescope spatial révolutionnaire – mais vieillissant – Hubble.
Les astronomes doivent publier ses premières vues du cosmos le 12 juillet.
L’agence spatiale américaine Nasa a déclaré que ces images ne seraient pas moins étonnantes à cause de ce qui vient de se passer.
L’incident semble s’être produit entre le 23 et le 25 mai.
L’analyse indique que le segment de miroir connu sous le nom de C3 – l’une des 18 cloisons béryllium-or qui composent le réflecteur principal de 6,5 m de large de Webb – a été frappé.
La vitesse à laquelle les choses se déplacent dans l’espace signifie que même les plus petites particules peuvent transmettre beaucoup d’énergie lorsqu’elles entrent en collision avec un autre objet. Webb a maintenant été touché cinq fois, ce dernier événement étant le plus important.
Webb a une conception ouverte ; ses miroirs ne sont pas protégés par le type de déflecteur tubulaire que l’on voit sur d’autres télescopes spatiaux, tels que Hubble. Au lieu de cela, les réflecteurs sont assis derrière un pare-soleil géant qui leur permet de maintenir les températures froides et stables nécessaires pour détecter la lumière infrarouge.
La possibilité d’impacts de micrométéoroïdes a été anticipée et de telles éventualités ont été incorporées dans le choix des matériaux, la construction des composants et les différents modes de fonctionnement du télescope.
“Nous avons toujours su que Webb devrait affronter l’environnement spatial, qui comprend la lumière ultraviolette dure et les particules chargées du Soleil, les rayons cosmiques provenant de sources exotiques dans la galaxie et les frappes occasionnelles de micrométéoroïdes dans notre système solaire”, a déclaré Paul Geithner, chef de projet adjoint technique au Goddard Space Flight Center de la Nasa à Greenbelt, Maryland.
“Nous avons conçu et construit Webb avec une marge de performance – optique, thermique, électrique, mécanique – pour nous assurer qu’il peut accomplir son ambitieuse mission scientifique même après de nombreuses années dans l’espace.”
Les ingénieurs ajusteront le positionnement du segment de miroir affecté pour annuler une partie de la distorsion introduite, mais ils ne pourront pas tout supprimer.
Webb rassemble actuellement des observations de l’Univers, proche et lointain, pour démontrer ses capacités. Les astronomes présenteront ces images au monde le mois prochain.
À plus long terme, les scientifiques ont l’intention d’utiliser Webb pour tenter de voir les toutes premières étoiles éclairer le cosmos il y a plus de 13,5 milliards d’années.
Ils entraîneront également le grand “œil” du télescope sur les atmosphères de planètes lointaines pour voir si ces mondes pourraient être habitables.
