Des chercheurs travaillant avec les données du télescope spatial James Webb ont repéré des nuages de silicate dans l’atmosphère d’une planète lointaine.
La NASA a déclaré que l’atmosphère du “monde de type Tatooine”, connu sous le nom de VHS 1256 b, monte, se mélange et se déplace constamment au cours de sa journée de 22 heures.
Alors que l’atmosphère fait constamment monter des matériaux plus chauds – avec des températures élevées atteignant 1 500 degrés Fahrenheit – et pousse des matériaux plus froids vers le bas, le résultat est des changements de luminosité spectaculaires.
“Les changements de luminosité qui en résultent sont si dramatiques qu’il s’agit de l’objet de masse planétaire le plus variable connu à ce jour”, a déclaré la NASA dans un communiqué.
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Cette illustration conceptualise les nuages tourbillonnants identifiés par le télescope spatial James Webb dans l’atmosphère de l’exoplanète VHS 1256 b. La planète est à environ 40 années-lumière et orbite autour de deux étoiles qui sont verrouillées dans leur propre rotation serrée. Ses nuages, qui sont remplis de poussière de silicate, s’élèvent, se mélangent et se déplacent constamment au cours de sa journée de 22 heures. (Crédits : Illustration : NASA, ESA, ASC, Joseph Olmsted (STScI))
Les plus gros grains de poussière de silicate dans l’atmosphère peuvent ressembler à de petites particules de sable très chaudes.
De plus, les scientifiques ont également identifié le plus grand nombre de molécules à la fois sur une planète en dehors de notre système solaire, faisant des détections d’eau, de méthane et de monoxyde de carbone.
VHS 1256 b est à environ 40 années-lumière de la Terre et orbite autour de deux étoiles sur une période de 10 000 ans.
Le ciel turbulent de l’exoplanète est dû à plusieurs facteurs.
DOSSIER – Dans cette photo du 13 avril 2017 fournie par la NASA, des techniciens soulèvent le miroir du télescope spatial James Webb à l’aide d’une grue au Goddard Space Flight Center à Greenbelt, dans le Maryland. ((Laura Betz/NASA via AP, fichier))
Sa gravité est faible par rapport aux naines brunes plus massives, ce qui signifie que des nuages de silicate peuvent apparaître et rester plus haut dans l’atmosphère. De plus, en termes astronomiques, c’est une jeune planète ; seulement 150 millions d’années se sont écoulées depuis sa formation.
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Bien que toutes les caractéristiques observées par l’équipe aient été repérées sur d’autres planètes ailleurs dans la Voie lactée par d’autres télescopes, d’autres équipes de recherche n’en ont généralement identifié qu’une seule à la fois.
Une équipe de recherche dirigée par Brittany Miles de l’Université de l’Arizona a utilisé deux instruments connus sous le nom de spectrographes à bord du télescope spatial James Webb, l’un sur son spectrographe proche infrarouge (NIRSpec) et l’autre sur son instrument infrarouge moyen (MIRI) pour observer une vaste section de la lumière infrarouge proche à moyenne émise par la planète VHS 1256 b. Ils ont tracé la lumière sur le spectre, identifiant les signatures de nuages de silicate, d’eau, de méthane et de monoxyde de carbone. Ils ont également trouvé des preuves de dioxyde de carbone. (Crédits : Image : NASA, ESA, CSA, J. Olmsted (STScI) ; Science : Brittany Miles (Université d’Arizona), Sasha Hinkley (Université d’Exeter), Beth Biller (Université d’Édimbourg), Andrew Skemer (Université de Californie) , Santa Cruz))
“Aucun autre télescope n’a identifié autant de caractéristiques à la fois pour une seule cible”, a déclaré le co-auteur de la recherche Andrew Skemer de l’Université de Californie à Santa Cruz, dans un communiqué. “Nous voyons beaucoup de molécules dans un seul spectre de Webb qui détaillent les systèmes nuageux et météorologiques dynamiques de la planète.”
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Les chercheurs sont parvenus à ces conclusions en analysant les données des instruments NIRSpec et MIRI de Webb, avec des observations dans le cadre du programme Early Release Science de Webb.
Leurs découvertes ont été publiées dans un article paru dans The Astrophysical Journal Letters.
