Le puissant tremblement de terre à Taïwan mercredi a ébranlé une île qui était bien préparée à une catastrophe sismique – probablement plus que certaines régions des États-Unis, ont déclaré plusieurs experts.
Neuf personnes auraient été tuées, bien que les autorités taïwanaises aient annoncé le bilan des morts. pourrait augmenter dans les prochains jours. Plus de 1 000 personnes ont été blessées et au moins 100 auraient été piégées. Mais étant donné l’ampleur du séisme – magnitude 7,4 – les experts en sismologie ont déclaré qu’il semblait que l’île dense s’en soit sortie aussi bien que ce à quoi on pouvait s’attendre dans les premiers rapports.
Ce n’est pas un hasard : Taiwan utilise un système d’alerte précoce robuste et dispose de codes de construction sismiques modernes, ont déclaré les experts, et sa population est habituée à une activité sismique fréquente. À la suite du tremblement de terre dévastateur de Chi-Chi en 1999, l’île a considérablement modernisé une grande partie de ses infrastructures.
« Deux mille quatre cents personnes sont mortes. Et cette fois, nous n’avons que neuf morts. Vous voyez les progrès », a déclaré Larry Syu-Heng Lai, géologue et chercheur postdoctoral à l’Université de Washington qui a grandi et étudié à Taiwan. « Nos bâtiments sont plus solides. Nos installations sont meilleures. On peut dire que nous prenons cela au sérieux, mais cela fait partie de la vie de tous les jours.
Les experts ont déclaré que les villes américaines situées dans les zones sujettes aux tremblements de terre le long de la côte ouest font des progrès variables dans leur préparation aux tremblements de terre. Mais aucun n’est à la hauteur de la capitale taïwanaise.
« Seattle ne fait pas autant pour se préparer – ou Portland – que Los Angeles ou San Francisco. Et ni l’un ni l’autre ne fait autant que Taipei pour se préparer », a déclaré Harold Tobin, directeur du Pacific Northwest Seismic Network et professeur à l’Université de Washington.
Les responsables et les chercheurs taïwanais évaluent encore les caractéristiques, les impacts et les victimes du séisme. Les leçons qu’ils en tireront pourraient fournir aux scientifiques et aux dirigeants politiques américains un instrument de mesure de l’état des bâtiments et des communautés d’ici.
“Ces événements nous donnent toujours des informations pour évaluer nos performances ici en Californie”, a déclaré John Wallace, professeur de génie civil et environnemental à l’Université de Californie à Los Angeles.
Dans un examen des premières images et rapports de Taiwan après le tremblement de terre, Wallace a déclaré qu’il semblait qu’une grande partie des dégâts concernait des bâtiments en béton plus anciens, hauts de cinq à dix étages et dont le premier étage était doté d’un espace commercial ouvert. Beaucoup se trouvaient au coin des rues, où les bâtiments peuvent être soumis à des forces de torsion qui aggravent les dégâts.
« Il y a une première histoire faible qui s’effondre. Cela concentre les dégâts dans cette première histoire », a déclaré Wallace.
Il a ajouté que les bâtiments plus anciens en béton seraient susceptibles de résister à un tremblement de terre et seraient la cible de rénovations à Taiwan et aux États-Unis. Pendant ce temps, les grands bâtiments de Taiwan – qui ont un niveau d’ingénierie plus élevé – semblent avoir fonctionné admirablement, comme prévu, Wallace. dit.
Cela inclut Taipei 101, la plus haute tour de l’île, qui comporte une boule d’acier de 660 tonnes suspendue par des câbles dans ses étages supérieurs – un système conçu pour amortir les mouvements causés par les vents violents et les tremblements de terre.
« Si ce qui semble s’être passé tient le coup – compte tenu de l’ampleur de ce tremblement de terre et de sa proximité avec la terre, dans l’ensemble, ils s’en sont plutôt bien sortis. Je déteste dire cela lorsque des gens ont été tués », a déclaré Tobin.
Il y a près de 25 ans, le tremblement de terre de Chi-Chi, d’une magnitude de 7,7, a catalysé Taiwan vers une meilleure préparation.
Lai avait 11 ans lorsque le séisme a frappé et se souvient encore de la façon dont le tremblement de terre l’a réveillé dans l’appartement de sa famille à TaiPei et l’a presque jeté hors du lit.
Après cela, il a remarqué que l’île se transformait lentement pour mieux atténuer les risques. À l’école, l’accent a été mis sur la sécurité sismique et la formation y a été renforcée. Et au cours de la décennie suivante, les dirigeants politiques ont institué de nouveaux codes de construction, reclassé les zones sismiques et désigné des centres de commandement d’urgence dans les zones rurales, a déclaré Lai.
Wallace s’est rendu à Taiwan une semaine après le séisme de Chi-Chi et a aidé à inspecter les ponts à la suite. Dans les années qui ont suivi, a-t-il expliqué, l’île a commencé par évaluer et rénover les bâtiments scolaires, puis s’est tournée vers les bâtiments les plus anciens les plus menacés d’effondrement.
Les initiatives ressemblent à celles de la Californie du Sud, a déclaré Wallace : « Nous avons fondamentalement fait à peu près la même chose. »
Il a ajouté, cependant, qu’il pense que Taiwan a évolué plus rapidement parce que des tremblements de terre fréquents et plus petits ont gardé cette question en tête.
Les autres États de la côte ouest sont à la traîne de la Californie. Washington n’a commencé à évaluer systématiquement ses écoles qu’au cours des 10 dernières annéeset de nombreux Seattle les vieux bâtiments en briques ne sont pas rénovés et risquent de s’effondrer lors d’un grand tremblement de terre.
Le système sophistiqué d’alerte précoce de Taiwan constitue également un élément important de son infrastructure de sécurité. Le système s’appuie sur un réseau d’instruments sismiques à l’échelle de l’île ; Lorsqu’un séisme important se produit, le système envoie des messages aux téléphones des gens et coupe automatiquement les programmes télévisés en direct pour donner aux résidents un avertissement quelques secondes.
Certains aspects de ce système sont similaires aux systèmes utilisés en Californie, en Oregon et dans l’État de Washington.
« Aux États-Unis, notre système ShakeAlert a la capacité d’envoyer des messages de type Amber Alert à tous nos téléphones, mais il n’est pas câblé de la même manière dans les médias audiovisuels », a déclaré Tobin.
Selon Tobin, une vidéo diffusée sur les réseaux sociaux montrait des images télévisées d’émissions d’information taïwanaises dans lesquelles des avertissements apparaissaient à l’écran avant le début des secousses.
À Taiwan, « il existe une capacité d’alerte plus complète », a-t-il déclaré.
Les systèmes à Taiwan et aux États-Unis fonctionnent en détectant les « ondes P » d’un tremblement de terre et en calculant leur force avant d’envoyer des alertes via les réseaux Internet.
“Les tremblements de terre envoient différentes ondes – des ondulations sur un étang – depuis l’épicentre”, a déclaré Tobin. “Les ondulations qui se propagent le plus rapidement ne sont pas les plus dommageables, elles sont un signe avant-coureur, un coureur de Paul Revere.”
Lai a déclaré que les progrès de Taiwan en matière de sécurité sismique étaient progressifs et nécessitaient une éducation du public, ainsi qu’une confiance dans le gouvernement et une foi dans les scientifiques.
“Il nous a fallu 25 ans pour en arriver là”, a-t-il déclaré.
Cet article a été initialement publié sur NBCNews.com
