Le gouvernement fédéral a besoin d’un tailleur.
Du moins, c’est ainsi que John Balbus le voit. En tant que directeur par intérim du tout premier Bureau du changement climatique et de l’équité en santé du ministère de la Santé et des Services sociaux, Balbus affirme que le gouvernement fédéral dispose déjà de nombreux éléments dont il a besoin pour aider les communautés à devenir plus résilientes au changement climatique. Il a également ce qu’il faut pour soutenir les communautés qui ont été marginalisées pendant trop longtemps et qui ont vu leur santé en souffrir.
Il a juste besoin de les assembler.
“Il n’est pas nécessaire de dire:” OK, vous travaillez sur l’équité en santé, venez maintenant dans cette autre pièce et travaillez sur le changement climatique “”, a-t-il déclaré à E&E News la semaine dernière. « Le travail est le même. Il doit être complètement intégré et unifié.
Après un été au cours duquel les vagues de chaleur, les incendies de forêt et les ouragans ont souligné à quel point le changement climatique peut être mortel – en particulier chez les populations vulnérables – le besoin d’un bureau fédéral axé sur le changement climatique et l’équité n’a peut-être jamais été aussi grand, ont déclaré des responsables.
“L’Occident brûle, la Louisiane est matraquée, à un endroit c’est un déluge d’eau et à un autre endroit il y en a un manque – clairement, ces extrêmes nuisent à notre santé, nous devons donc faire tout ce que nous pouvons”, a déclaré le secrétaire du HHS. Xavier Becerra a déclaré lors d’une conférence de presse établissant le bureau il y a deux semaines.
En effet, quelques jours seulement après cela, l’EPA a publié un rapport évalué par des pairs détaillant toutes les façons dont le changement climatique affecterait de manière disproportionnée les personnes de couleur. Entre autres conclusions, le rapport décrit comment les Noirs américains sont 40 % plus susceptibles de vivre dans les zones où les augmentations prévues des décès liés aux températures extrêmes sont les plus élevées, et comment les Hispaniques et les Latinos sont 43 % plus susceptibles de vivre dans les zones où les réductions prévues sont les plus élevées. en heures de travail en raison des températures extrêmes.
Les mêmes populations vivant dans des endroits vulnérables au climat sont également plus susceptibles de souffrir de problèmes de santé chroniques qui les rendent encore plus à risque en cas de conditions météorologiques extrêmes.
Balbus lui-même n’est pas étranger à ces questions. Il dirige le bureau sur les détails depuis son poste de conseiller principal pour la santé publique à l’Institut national des sciences de la santé environnementale et est l’auteur du chapitre de la quatrième évaluation nationale du climat sur les impacts sur la santé humaine.
Son ancienne patronne, Linda Birnbaum, qui a dirigé le NIEHS pendant une décennie, a qualifié le travail de Balbus sur le terrain d’« inspirant ».
“Le changement climatique a toujours été son bébé”, a-t-elle déclaré, ajoutant qu’il est “très excitant qu’il y ait enfin une reconnaissance au niveau du département qu’il doit y avoir une attention particulière aux effets du changement climatique sur la santé humaine”.
Après deux semaines de travail, Balbus dit qu’il a déjà une “très grande assiette”.
Les priorités du bureau comprennent tout, de la promotion de l’innovation en matière d’adaptation au changement climatique et de la résilience dans les communautés défavorisées à la promotion des opportunités de formation au sein du personnel du climat et de la santé, aux partenariats avec des groupes à but non lucratif, du secteur privé et communautaire, et même l’aide aux efforts réglementaires pour réduire les émissions de gaz à effet de serre tout au long le secteur des soins de santé.
Une collaboration avec la NOAA est déjà en cours pour garantir que les prévisions saisonnières de l’agence pour la santé sont « connectées aux mécanismes de réponse », ce qui permet aux systèmes de santé locaux de se préparer aux conditions météorologiques extrêmes. Le bureau est également en partenariat avec la National Academy of Medicine, qui a récemment lancé sa propre initiative sur le changement climatique et la santé.
Balbus a déclaré à E&E News qu’il prévoyait que le personnel du bureau aide à garantir que les investissements dans les infrastructures effectués par le gouvernement fédéral augmenteront la résilience climatique et réduiront les disparités en matière de santé. Il a noté que le manque d’accès aux espaces verts, aux transports adéquats et à la nutrition sont autant de choses qui ont un impact négatif sur la santé des communautés de couleur et les rendent plus vulnérables aux impacts du changement climatique.
Il souhaite également que le bureau se concentre sur la réduction des émissions du secteur de la santé lui-même, qui est responsable d’environ 8,5% des émissions de gaz à effet de serre du pays.
Le gouvernement fédéral est un important fournisseur de soins de santé à part entière, gérant des hôpitaux par l’intermédiaire du ministère des Anciens Combattants et du Service de santé indien. HHS est déjà chargé de réduire les émissions de ces installations pour atteindre les objectifs du président Biden de réduire les émissions fédérales de gaz à effet de serre.
HHS détient également une influence considérable sur les hôpitaux du secteur privé. Balbus et Becerra ont indiqué qu’ils examineraient sérieusement les propositions de spécialistes de la politique de santé soucieux du climat qui ont déclaré que l’agence devrait tirer parti des politiques de remboursement des Centers for Medicare & Medicaid Services pour faire pression sur les hôpitaux afin qu’ils réduisent leurs propres émissions (Fil vert, 8 décembre 2020).
« Nous utiliserons chaque autorité à son plus grand avantage car il est temps de s’attaquer au changement climatique maintenant. Et si nous pensons qu’il existe un moyen de le faire et si nous avons les outils et les autorités pour le faire, nous agirons », a déclaré Becerra lors d’une conférence de presse le mois dernier.
De même, Balbus a déclaré que le nouveau bureau se coordonne avec le bureau de l’Administration pour les enfants et les familles pour voir comment leur programme d’aide à l’énergie domestique à faible revenu – qui se concentre traditionnellement sur les besoins de chauffage – pourrait être utilisé pour fournir un meilleur accès à la climatisation aux familles économiquement défavorisées. (Fil vert, 23 août).
“C’est un exemple du genre de chose que nous cherchons à faire”, a-t-il déclaré.
« Petit moteur qui pourrait »
Alors que le Bureau du changement climatique et de l’équité en santé a des priorités apparemment infinies, certains craignent qu’il ne dispose pas de suffisamment de ressources pour faire le travail.
L’administration Biden a demandé 3 millions de dollars au Congrès pour financer le bureau, qui paierait environ huit employés. À l’heure actuelle, de nombreux membres du bureau sont comme Balbus – sur les détails d’autres parties du HHS afin de financer leurs postes.
“C’est un tout petit budget pour ce qui doit être fait”, a déclaré Birnbaum.
Ed Maibach, qui dirige le Centre pour la communication sur le changement climatique de l’Université George Mason, est d’accord.
“La quantité de travail qu’ils doivent faire pour préparer le HHS et notre gouvernement fédéral au changement climatique est tout simplement supérieure à ce que ce tout nouveau bureau est capable de faire”, a-t-il déclaré. “Il devrait être doublé ou quadruplé immédiatement et bénéficier d’un budget proportionné aux tâches qui leur sont confiées.”
Ce n’est pas perdu pour Becerra, qui a appelé le mois dernier le bureau «le petit moteur qui pourrait» et a déclaré qu’il espérait voir le bureau se développer au fil du temps.
“Ce bureau deviendra un élément permanent au sein du HHS, et il grandira parce que le besoin, les défis, sont absolument là”, a-t-il déclaré.
Balbus a ajouté qu’il espérait “compléter” ce personnel avec des boursiers et des stagiaires – et que certaines bourses avec le bureau seraient spécifiquement offertes aux minorités pour garantir que le bureau “reflète la diversité des personnes que nous servons”.
Maibach s’est également demandé quel succès le bureau pourrait atteindre, étant donné que – selon les enquêtes menées par son Center for Climate Change Communication – “la plupart des gens pensent que le changement climatique est un problème de pingouins et d’ours polaires”.
“Ils ne comprennent pas que notre peau est en jeu, littéralement, dans notre propre santé”, a-t-il déclaré.
Mais Kathy Baughman McLeod, directrice du Centre de résilience de la Fondation Adrienne Arsht-Rockefeller, a déclaré qu’avoir parfois un petit groupe de personnes dédiées à une cause peut être suffisant.
Son organisation a parrainé des postes de « directeur de la chaleur » dans des villes du monde entier, y compris Miami, dans le cadre de cette philosophie (Fil vert, 1 juin).
“Avoir quelqu’un qui se réveille tous les jours pour penser au changement climatique, en particulier pour les personnes vulnérables, cela aura des impacts positifs sur la santé”, a-t-elle déclaré. «Ces communautés n’ont pas eu de voix, et mettre cette équipe de huit personnes au gouvernement fédéral, c’est un gros problème.»
Arsenio Mataka, conseiller principal pour le changement climatique et l’équité en santé au bureau du secrétaire adjoint à la santé du HHS, a fait écho à cette perspective.
Il a comparé le nouveau bureau du changement climatique à son expérience au sein du gouvernement californien, où il a travaillé avec Becerra au ministère de la Justice de Californie et a été le plus haut responsable de la justice environnementale à l’EPA de Californie entre 2011 et 2017.
“Quand je suis arrivé à CalEPA, la première chose à laquelle ils pensaient n’était pas la justice environnementale – c’était le regard traditionnel sur l’environnement et” ne parlez pas de race ou de personnes pauvres “”, a-t-il déclaré. “Il a fallu un effort interne pour déplacer et changer cela.”
Avoir un bureau au sein du HHS dédié au changement climatique et à l’équité, a-t-il déclaré, aurait un effet similaire sur le secteur de la santé.
« Vous devez construire l’infrastructure au sein du gouvernement pour résoudre ces problèmes », a-t-il déclaré. « Et nous ne faisons que commencer. »
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