Une photo prise par la sonde spatiale Odysseus alors qu’elle était en orbite autour de la Lune.
Machines intuitives
L’atterrisseur Odysseus d’Intuitive Machines s’est posé sur la Lune. C’est la première fois qu’une entreprise privée fait atterrir un vaisseau spatial sur la surface lunaire, un succès bienvenu après une récente série d’échecs d’atterrissage très médiatisés d’autres sociétés.
Le vaisseau Odysseus a été lancé pour ce vol, appelé mission IM-1, au sommet d’une fusée Falcon 9 le 14 février. Il est arrivé en orbite lunaire le 21 février avant d’atterrir près du pôle sud de la Lune le 22 février.
Le flux en direct du contrôle de mission était tendu, car l’heure d’atterrissage prévue s’écoulait sans communication de la part de l’atterrisseur. Finalement, plusieurs minutes après qu’Ulysse était censé atterrir, le directeur de mission Tim Crain du contrôle de mission d’Intuitive Machines a déclaré : « Nous captons un signal – il est faible, mais il est là. »
Le signal a montré que le vaisseau spatial avait atterri sur la lune, mais l’état de l’engin est encore inconnu. Le débarquement fut néanmoins un succès. “Je sais que c’était difficile, mais nous sommes à la surface”, a déclaré Stephen Altemus, PDG d’Intuitive Machines. “Bienvenue sur la lune.”
Avant cet atterrissage, trois autres sociétés avaient tenté d’envoyer des atterrisseurs sur la Lune. Le vaisseau Beresheet de SpaceIL lancé en 2019 et La mission Hakuto-R d’ispace a été lancée en 2022, mais chacune d’elles s’est écrasée et a fait naufrage.
L’atterrisseur Peregrine d’Astrobotic n’est même pas arrivé aussi loin après son lancement en janvier – une fuite de carburant a contraint ses opérateurs à le ramener sur Terre pour le brûler dans l’atmosphère. Avec le succès d’IM-1, Intuitive Machines rejoint un club d’élite – seules les agences spatiales nationales de l’Union soviétique, des États-Unis, de la Chine, de l’Inde et du Japon ont réussi à le faire. atterri sur la lune avant.
Maintenant qu’il a atterri en toute sécurité, la deuxième partie de la mission IM-1 peut commencer. Odysseus a transporté six charges utiles de la NASA et six charges utiles commerciales sur la Lune. Certains d’entre eux, comme des dispositifs d’aide à l’atterrissage et un appareil photo pour prendre des photos de l’atterrissage, ont déjà rempli leur fonction. Quelques-uns ont réussi simplement en se rendant sur la lune – peut-être plus particulièrement une collection de 125 minuscules sculptures de l’artiste Jeff Koons. D’autres, notamment des instruments permettant de mesurer l’impact de l’environnement autour de la Lune sur sa surface, commencent leurs missions dès maintenant.
La mission IM-1 fait partie de l’initiative CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA, par laquelle des contrats gouvernementaux sont attribués à des entreprises privées dans le but de renforcer les capacités de vol spatial par le biais de partenariats public-privé. Trois plus d’alunissages sont prévus via CLPS en 2024, dont l’une est la mission d’Intuitive Machines consistant à récolter de la glace d’eau du pôle sud de la lune.
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