Les astronautes de la NASA devront attendre un autre jour pour se lancer en orbite à bord du vaisseau spatial Boeing Starliner. Le lancement prévu a été annulé lundi soir en raison d’un problème avec la fusée Atlas V qui devait les envoyer dans l’espace.
Mardi matin, la NASA a annoncé que les deux astronautes, Butch Wilmore et Suni Williams, resteraient au sol au moins jusqu’à vendredi.
Cela a encore retardé le tout premier vol en équipage du Starliner, un trajet pour les astronautes de la NASA vers et depuis la Station spatiale internationale, qui a connu une série de retards coûteux au cours des dernières années.
Environ trois heures avant l’heure de lancement prévue, à 22 h 34, heure de l’Est, juste au moment où les astronautes arrivaient sur la rampe de lancement, une valve qui régule la pression dans le réservoir d’oxygène du deuxième étage de la fusée, a commencé à bourdonner à une vitesse d’environ 40 fois par seconde. Les équipages sur la rampe de lancement ont décrit avoir entendu un « signal sonore inhabituel » aux contrôleurs de vol.
Les préparatifs du vol se sont poursuivis avec l’embarquement de M. Wilmore et de Mme Williams à bord du vaisseau spatial. Mais à 20 h 34, heure de l’Est, deux heures avant le décollage prévu, United Launch Alliance, la société qui construit et gère la fusée, a annulé le vol.
Tory Bruno, directeur général de United Launch Alliance, la société qui construit et lance la fusée Atlas V, a déclaré que ce comportement avait déjà été observé lors de certains autres lancements d’Atlas V, et que l’ouverture et la fermeture de la valve arrêtent généralement le bourdonnement.
Mais pour un lancement d’astronautes, l’ULA avait établi pour règle de ne rien faire qui puisse changer l’état de la fusée lorsque les astronautes étaient présents, y compris ouvrir et fermer une vanne. Ce n’était pas en soi une action dangereuse, mais cela aurait néanmoins ajouté à l’incertitude.
“Notre philosophie est que nous n’avons pas besoin de changer l’état du véhicule lorsque les gens sont là, donc nous ne le ferons pas”, a déclaré M. Bruno lors d’une conférence de presse lundi soir en compagnie de responsables de la NASA et de Boeing.
Une fois que les astronautes ont quitté Starliner et sont retournés dans leurs quartiers d’équipage, la vanne a été fermée et le bourdonnement s’est arrêté.
Les ingénieurs d’ULA devront désormais déterminer si la vanne a dépassé sa limite de conception et doit être remplacée.
Boeing était l’une des deux entreprises à avoir remporté un contrat pour construire un vaisseau spatial destiné à transporter des astronautes vers et depuis la station spatiale plusieurs années après que la NASA ait retiré ses navettes spatiales en 2011. Pendant neuf ans, les astronautes ne pouvaient se rendre à la Station spatiale internationale qu’à bord du Soyouz russe. des fusées.
L’autre société était SpaceX. En mai 2020, deux astronautes de la NASA, Bob Behnken et Doug Hurley, se sont envolés vers l’ISS à bord du Crew Dragon de SpaceX. Cette capsule est depuis devenue le seul moyen de se mettre en orbite depuis les États-Unis.
Le développement du Starliner a pris à Boeing beaucoup plus de temps que prévu. Les pièges techniques comprenaient des tests logiciels inadéquats, des valves de propulseur corrodées, du ruban inflammable et un composant clé du système de parachute qui s’est avéré plus faible que prévu. Boeing a résolu les problèmes et était enfin prêt à décoller. Ces retards ont laissé Boeing confronté à des frais inattendus de plus de 1,4 milliard de dollars.
Alors que le vol annulé de lundi a été provoqué par la fusée, la tentative de lancement reportée intervient dans une année 2024 difficile pour le géant de l’aérospatiale. Quelques jours seulement après le début de l’année, un panneau sur le corps d’un Boeing 737 Max 9 a explosé lors d’un vol d’Alaska Airlines. Les pilotes ont pu faire atterrir l’avion en toute sécurité et il n’y a pas eu de blessés majeurs, mais l’épisode a eu de vastes répercussions sur l’entreprise, en particulier sur sa division aéronautique.
Niraj Chokshi rapports contribués.
