L’éclaircissement de Betelguese suscite l’espoir d’un spectacle de supernova

Même si vous ne la connaissez pas par son nom, l’étoile supergéante rouge Bételgeuse est l’un des sites les plus familiers dans les cieux au-dessus – un point rouge brillant à l’épaule de la constellation d’Orion. Bien que déjà assez difficile à ignorer, Bételgeuse est devenue encore plus accrocheuse au cours des dernières années en raison de changements majeurs dans son apparence – des fluctuations inattendues de sa luminosité qui restent mal comprises. Au cours des dernières semaines, l’étoile a parfois brillé de plus de 50% de plus que la normale, attirant l’attention renouvelée des observateurs du ciel amateurs et des astronomes professionnels. Ces individus attendent, espérons-le, un événement céleste historique. Un jour, voyez-vous, Bételgeuse finira sa vie de manière explosive dans une supernova – et depuis notre perchoir planétaire à seulement 650 années-lumière, nous, les Terriens, serons aux premières loges de ce spectaculaire cataclysme cosmique.

Mais la poussée actuelle d’éclaircissement présage-t-elle que Bételgeuse a atteint son sommet ? Et à quoi ressemblerait une supernova aussi proche ?

Malgré les vœux fervents des astronomes, il est extrêmement improbable que quiconque vivant aujourd’hui puisse voir le grand boom de Bételgeuse. Sur la base de la luminosité, de la couleur, de la taille et de l’âge estimé de l’étoile, les scientifiques pensent que Bételgeuse est encore au début du processus de fusion de l’hélium en carbone, qu’il doit ensuite fusionner en oxygène, suivi du silicium et enfin du fer. À ce stade, le noyau de Bételgeuse ne sera plus en mesure de récolter l’énergie de nouvelles réactions de fusion, ce qui conduira l’étoile à s’effondrer sous son propre poids et à se réduire en miettes.

“Nous savons que Bételgeuse va bientôt exploser, mais “bientôt” se situe dans les 10 000 à 100 000 prochaines années”, déclare Jared Goldberg, astrophysicien au Flatiron Institute de New York. “Je ne vais pas parier ma carrière sur l’explosion de Bételgeuse… en ce moment.”

Quand le jour viendra, cependant, ce sera étonnant. Le premier signe avant-coureur de la supernova serait subtil mais indubitable : un flot de neutrinos fantomatiques émis lors de l’effondrement de l’étoile qui déferlerait soudainement sur la Terre, éclairant les détecteurs du monde entier. Peu de temps après, alors que les photons à haute énergie creusaient du nuage dense et en expansion de débris stellaires, le véritable feu d’artifice commençait. “Ce que nous verrions, c’est que Bételgeuse devienne vraiment brillante – comme 10 000, 100 000 fois plus lumineuse qu’elle ne l’est normalement – sur une échelle de temps d’une semaine”, explique Goldberg. En fonction de la puissance exacte de l’explosion, le reste de la supernova pourrait devenir peut-être un quart ou la moitié aussi brillant que la pleine lune, concentré en un seul point de lumière – suffisamment lumineux pour être visible pendant la journée et projeter des ombres nettes la nuit.

Et le spectacle durerait assez longtemps pour que tout le monde puisse le voir. “Il reste très brillant pendant très longtemps – je veux dire, long pour un cycle d’actualités, court pour une vie humaine, infiniment court pour la vie d’une star”, déclare Goldberg. Pour les astronomes, l’explosion et ses conséquences seraient un événement décisif, offrant une opportunité unique d’observations de près qui ne manqueront pas de révéler une abondance de découvertes surprenantes.

Idéalement, Bételgeuse est suffisamment éloignée pour que nous, les humains, ne souffrions d’aucun effet nocif de l’explosion elle-même. Mais la longue histoire des observations de supernova par l’humanité montre clairement que l’événement aurait encore des conséquences. “Le ciel changerait si radicalement, et il serait si visible pour tout le monde, que cela provoquerait vraiment une énorme réaction dans le monde entier”, a déclaré Bryan Penprase, astronome à l’Université Soka d’Amérique.

Les astronomes d’autrefois avaient tendance à percevoir les supernovae comme de mauvais présages, dit Penprase, et dans le climat actuel de désinformation et de déni scientifique, la disparition de Bételgeuse pourrait susciter des réponses inquiétantes. “A notre époque, alors que les gens sont déjà un peu instables, faire éclater une étoile comme celle-là déclencherait certainement beaucoup de spéculations amusantes, intéressantes et peut-être même alarmantes de la part de différentes sections de notre population”, dit-il.

Bien que nous soyons devenus plutôt déconnectés du ciel, la supernova de Bételgeuse serait impossible à ignorer. “Être en quelque sorte secoué de cette inconscience totale du ciel par quelque chose d’aussi dramatique que cela aurait un impact énorme”, dit Penprase. “Peut-être que cela pourrait même raviver un intérêt à l’échelle de la civilisation pour l’astronomie.”

Les bouffonneries modernes de Bételgeuse n’ont pas besoin de se terminer en beauté pour être intrigantes, cependant, soutient Goldberg. Sa curieuse oscillation entre la gradation et le torchage “est toujours la preuve d’une physique vraiment cool là-bas”, dit-il. “Le fait que les étoiles pulsent sur des échelles de temps humaines est très cool.”

Les astronomes savent depuis longtemps que Bételgeuse s’éclaircit et s’estompe périodiquement – en fait, les enregistrements des Australiens aborigènes et des Grecs anciens suggèrent que ce cycle était déjà clair pour diverses cultures à travers la planète il y a des millénaires. Dans les temps modernes, ce cycle a duré environ 400 jours, mais à l’heure actuelle, la luminosité de l’étoile fluctue beaucoup plus rapidement, de l’ordre de 130 jours, explique Andrea Dupree, astrophysicienne au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, qui suit l’étoile.

Et la dynamique actuelle de Bételgeuse semble être liée à son soi-disant Great Dimming fin 2019 et début 2020, que les scientifiques attribuent à l’éjection par l’étoile d’une masse massive de gaz et de poussière. « Imaginez simplement si vous enlevez un gros morceau de matériau. Ensuite, tout le reste va s’engouffrer, et ça va clapoter », dit Dupree. Le bourbier résultant de plasma turbulent et de champs magnétiques pourrait aider à expliquer pourquoi l’étoile est actuellement beaucoup plus brillante que ne le prédisait le cycle de 400 jours.

Dupree compare l’éclaircissement hors programme à une machine à laver déséquilibrée qui s’agite. “Je pense que ce qui se passe, c’est que les couches supérieures ont du mal à revenir à la normale”, dit-elle. “Nous espérons qu’il finira par revenir à ses 400 jours, mais en ce moment, il se débat.”