L’énorme fusée SLS de la NASA a été lancée dans l’espace pour la première fois

La puissante fusée Space Launch System est enfin lancée. Il a décollé de Cap Canaveral ce matin et est la première étape du plan de la NASA pour remettre les gens sur la lune

Par Léa Grue

La fusée la plus puissante jamais construite a enfin décollé pour la première fois. Le Space Launch System (SLS) a été lancé de Cap Canaveral en Floride à 1 h 47 HNE le 16 novembre (6 h 47 GMT), le premier vol de la fusée et le premier tremplin du chemin de retour de la NASA vers la Lune.

Ce lancement est la salve d’ouverture du programme Artemis, la mission s’appelle donc Artemis I. Le lancement a été un début triomphal pour la mission, qui devrait durer 26 jours. Pendant ce temps, la capsule de l’équipage d’Orion à la pointe de la fusée planera vers la Lune, l’orbitera pendant six jours, puis reviendra sur Terre pour s’écraser dans l’océan Pacifique au large des côtes de la Californie.

Pour Artemis I, Orion ne transporte aucun astronaute. Au lieu de cela, il contient des mannequins équipés de capteurs pour mesurer les niveaux de rayonnement et les forces que les astronautes devraient endurer s’ils étaient à bord. Il transporte également 10 petits satellites appelés cubesats pour étudier la météo spatiale et la lune, et pour démontrer une technologie qui sera utile pour les missions futures. L’un d’entre eux possède même une voile solaire et tentera de voler vers un petit astéroïde.

“Nous ne manquons aucune occasion de faire de la science tout de suite, c’est pourquoi nous avons les cubesats là-bas et les expériences et ainsi de suite – tout ce que nous pouvons faire, nous le ferons”, déclare Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA.

L’un des principaux objectifs est de tester le bouclier thermique d’Orion, qui subira des températures de près de 2 800 °C lorsqu’il pénétrera dans l’atmosphère terrestre à plus de 40 000 kilomètres à l’heure. “Le risque pour Orion est plus élevé que le risque pour la fusée”, a déclaré Zurbuchen. Nouveau scientifique. “Ramener Orion va être un défi aussi grand que de quitter la Terre.” Si Orion réussit ce test crucial, la prochaine étape sera son premier vol en équipage, Artemis II.

Prévue pour 2024, la mission en équipage sera un vol autour de la lune et ne devrait durer qu’environ 10 jours. Enfin, en 2025, Artemis III devrait emmener deux astronautes à la surface de la lune – dont la première femme à y mettre les pieds. Ce sera le premier atterrissage lunaire en équipage depuis la mission Apollo 17 en 1972 et, espèrent les responsables de la NASA, le début d’un long projet de construction d’une station spatiale lunaire et d’un programme soutenu d’exploration humaine sur la lune.

“Nous espérons faire cela d’une manière plus durable, afin que nous puissions avoir une présence à long terme sur la lune plutôt que de simplement poser des bottes et fouiller un peu”, déclare Emily Judd du Langley Research Center de la NASA à Virginie. “Dans le cadre de cela, nous allons tester de nouvelles technologies, de nouveaux véhicules, faire pratiquer les membres d’équipage pour des missions de plus longue durée, ce qui conduit à étendre notre présence plus loin dans le système solaire, en vue d’envoyer un équipage sur Mars.”

Alors que la fusée s’envolait dans le ciel, il était difficile d’oublier la longue route qui menait ici. Le programme SLS a débuté en 2011 avec pour mandat d’être pleinement opérationnel d’ici la fin de 2016. Des difficultés techniques et des dépassements de budget ont retardé le lancement à maintes reprises, à tel point que c’est devenu une blague dans la communauté des vols spatiaux – “lorsque SLS lance » ressemblait presque à « quand l’enfer gèle ». Après des retards en août, septembre et octobre en raison de problèmes de refroidissement du moteur, de fuites de carburant et de conditions météorologiques, le fait qu’il ait finalement volé est presque incroyable.

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