Depuis des belettes aux singes aux héronspetits animaux le ferroutage ou l’auto-stop sur d’autres créatures est un moyen assez courant de se déplacer. Cela aide les minuscules créatures à conserver leur énergie sur de longues distances, mais certains insectes pourraient utiliser des champs électriques pour les aider à se lancer dans l’action.
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Dans un étude publiée le 21 juin dans la revue Biologie actuelleles chercheurs ont découvert à quel point microscopique et transparent Caenorhabditis elegans (C. elegans) les vers peuvent utiliser des champs électriques pour « sauter » sur des plaques de Pétri en laboratoire ou sur certains insectes et autres animaux dans la nature. Ces champs électriques leur permettre de planer dans les airs puis de s’attacher aux pollinisateurs qui ont une charge électrique. Les bourdons, par essence, sont l’un des véhicules électriques ultimes de la nature.
“Les pollinisateurs, tels que les insectes et les colibris, sont connus pour être chargé électriquementet on pense que le pollen est attiré par le champ électrique formé par le pollinisateur et la plante », co-auteur et biophysicien de l’Université d’Hiroshima Takuma Sugi dit dans un communiqué “Cependant, il n’était pas tout à fait clair si les champs électriques sont utilisés pour les interactions entre différents animaux terrestres.”
L’équipe de cette étude a commencé à enquêter sur ce transport électrique quand ils ont remarqué que les vers qu’ils cultivaient à l’intérieur du laboratoire se retrouvaient sur les couvercles de leurs des boîtes de Pétriloin de la gélose sur laquelle ils ont été placés. Gélose est une substance semblable à la gélatine que les microbiologistes utilisent pour créer des zones de croissance pour les bactéries utilisées pour étudier les micro-organismes comme C. elegansqui est un type de nématode.
L’équipe a attaché une caméra pour observer les vers et a constaté que les vers sautaient du sol de la plaque à son plafond et ne se contentaient pas de grimper sur les parois de la boîte de Pétri. Pour enquêter, ils ont placé les vers sur une électrode de verre et ont remarqué qu’ils sautaient sur une autre électrode une fois qu’une charge était appliquée. Ils ont sauté à peu près à la vitesse de marche d’un humain (0,86 mètre par seconde), qui augmentait à mesure que le champ électrique s’intensifiait.
Pour mieux imiter une charge électrique naturelle, l’équipe a ensuite frotté pollen de fleurs sur un bourdon. Une fois que les vers se sont approchés de leur éventuel chauffeur d’abeilles, ils se sont tenus sur leurs talons et ont sauté à bord. Certains des vers se sont même empilés les uns sur les autres et ont sauté dans une seule colonne, comme fourmis travaillant ensemble pour faire un pont. Ils pourraient transférer 80 vers à la fois à travers l’espace en utilisant cette méthode.
“Les vers se tiennent sur leur queue pour réduire l’énergie de surface entre leur corps et le substrat, ce qui leur permet de se fixer plus facilement à d’autres objets qui passent”, a déclaré Sugi. “Dans une colonne, un ver soulève plusieurs vers, et ce ver décolle pour se transférer à travers le champ électrique tout en transportant tous les vers de la colonne.”
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C. elegans peut s’attacher à d’autres bogues et escargots pour une balade, mais comme ces animaux ne sont pas aussi porteurs de champs électriques que de pollinisateurs, ils doivent entrer en contact direct avec l’animal pour sauter dessus. Ces vers peuvent aussi sauter sur des insectes ailés, mais il n’était pas clair comment C. elegans pourraient parcourir de si longues distances, compte tenu de leur taille microscopique. Selon l’étude, les insectes ailés accumulent naturellement une charge pendant leur vol, ce qui produit le champ électrique qui C. elegans peut voyager avec.
L’équipe ne sait toujours pas comment C. elegans exécute ce comportement, mais il est possible que la génétique peut jouer un rôle. Lors de l’observation d’espèces de vers étroitement liées à C. elegans, les chercheurs ont noté que les mutants qui ne peuvent pas détecter les champs éclectiques ont tendance à moins sauter que leurs homologues normaux. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer exactement quels gènes sont à l’origine de ces sauts et quels autres micro-organismes peuvent également utiliser l’électricité pour se déplacer.
