Les acariens mâles arrachent la peau des femelles pour être les premiers à s’accoupler avec eux

Les acariens mâles gardent de près les femelles juvéniles et leur arrachent la peau extérieure dès qu’elles approchent de la maturité afin qu’elles puissent être les premières à s’accoupler avec elles.

Tétranyques à deux points (Tetranychus urticae) sont un ravageur agricole courant, se nourrissant d’un large éventail de cultures, notamment les haricots et les tomates. Les acariens perdent leur peau extérieure lorsqu’ils passent des nymphes juvéniles aux adultes – un processus connu sous le nom de mue.

Les femelles adultes peuvent avoir plusieurs partenaires sexuels, mais seul le sperme de leur premier partenaire féconde leurs ovules. En conséquence, il existe une forte concurrence entre les mâles pour les femelles qui viennent d’atteindre la maturité.

Pour tenter de sécuriser cet accès, les acariens mâles gardent souvent les femelles juvéniles jusqu’à ce qu’elles deviennent des adultes fertiles. C’est une stratégie risquée car elle coûte de l’énergie et empêche les mâles de chercher de la nourriture – et les mâles rivaux peuvent encore voler les femelles à la dernière minute.

Pierre Schausberger à l’Université de Vienne en Autriche et ses collègues ont découvert que les gardes masculins essayaient de minimiser ce risque en arrachant la peau externe des femelles juste au moment où elles approchaient de la maturité afin qu’elles puissent les inséminer avant que d’autres mâles n’interviennent.

Les chercheurs ont filmé des tétranyques femelles juvéniles élevées individuellement dans des cages avec ou sans la présence d’un mâle.

Les femelles logées sans mâle perdent naturellement leur peau extérieure à un rythme tranquille lorsqu’elles atteignent la maturité sexuelle.

En revanche, les femmes hébergées avec un homme se sont fait retirer de force leur peau extérieure. Alors qu’une femelle approchait de la maturité, le mâle commençait à tambouriner sur sa peau pour l’encourager à s’ouvrir. Ensuite, le mâle a utilisé ses pièces buccales pour arracher la peau de la femelle par derrière afin qu’il puisse exposer ses organes génitaux et l’inséminer immédiatement.

Cela signifie que les femmes avec un homme ont émergé de leur peau externe 5 minutes plus tôt en moyenne que celles qui sont seules, explique Schausberger.

“Cinq minutes, ce n’est pas long en temps absolu, mais c’est en temps relatif car ces tétranyques vivent souvent dans des colonies à haute densité où d’autres mâles sont à proximité”, dit-il. “Chaque seconde paie quand il s’agit d’être la première chez la femme émergente.”

Les tétranyques sont la première espèce chez laquelle ce comportement de décapage de la peau a été documenté expérimentalement, explique Schausberger.