Deux astronautes de la NASA resteront plus longtemps à la Station spatiale internationale pendant que les ingénieurs résolvent les problèmes de la nouvelle capsule spatiale de Boeing survenus lors de leur voyage.
L’Administration nationale de l’aéronautique et de l’espace n’a fixé vendredi aucune date de retour tant que les tests au sol ne seront pas terminés et a déclaré que les astronautes étaient en sécurité.
“Nous ne sommes pas pressés de rentrer à la maison”, a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA.
Les pilotes d’essai vétérans de la NASA, Butch Wilmore et Suni Williams, ont décollé à bord de la capsule Starliner de Boeing à destination du laboratoire en orbite le 5 juin. Il s’agissait du premier lancement d’astronautes pour Boeing après des années de retards et de revers.
Le vol d’essai devait durer environ une semaine, suffisamment de temps pour que Wilmore et Williams puissent vérifier la capsule alors qu’elle était amarrée à la station. Mais des problèmes avec le système de propulsion de la capsule, utilisé pour manœuvrer le vaisseau spatial, ont incité la NASA et Boeing à retarder à plusieurs reprises le vol de retour pendant qu’ils analysaient le problème.
Après plusieurs tentatives, le Starliner de Boeing a finalement lancé les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore vers la Station spatiale internationale.
Ils voulaient également éviter tout conflit avec les sorties dans l’espace des astronautes de la station. Mais une sortie dans l’espace cette semaine a été annulée après une fuite d’eau de la combinaison spatiale d’un astronaute. Le problème n’a pas été résolu et la sortie dans l’espace prévue la semaine prochaine a été reportée.
Alors que le Starliner se rapprochait de la station spatiale un jour après son lancement, des pannes de propulseur de dernière minute ont presque fait dérailler l’amarrage. Cinq des 28 propulseurs de la capsule sont tombés en panne lors de l’amarrage ; tous les propulseurs sauf un ont été redémarrés.
Le Starliner avait déjà eu une petite fuite d’hélium lors de sa mise en orbite, et plusieurs autres fuites sont apparues pendant le vol. L’hélium est utilisé pour pressuriser le carburant des propulseurs. Boeing a déclaré cette semaine que les deux problèmes ne préoccupaient pas le voyage retour.
En retardant le retour des astronautes, la NASA et Boeing ont déclaré qu’ils avaient besoin de plus de temps pour collecter des informations sur les problèmes et les fuites du propulseur pendant que la capsule était amarrée. Les deux se trouvent dans le module de service, une unité attachée à la capsule qui brûle lors de la rentrée.
VIDÉO | Les responsables font le point sur l’opération Starliner :
La NASA a initialement déclaré que le Starliner pourrait rester amarré à la station spatiale jusqu’à 45 jours en raison des limites de la batterie. Mais les tests en vol ont montré que cette limite peut être étendue, a déclaré Stich.
Les responsables ont déclaré qu’ils ne fixeraient pas de date de retour alors qu’ils effectuaient des tests au sol de propulseurs de capsules dans le désert du Nouveau-Mexique, qui devraient durer quelques semaines. Ils veulent essayer de reproduire la situation survenue lors de l’accostage.
“Je veux qu’il soit très clair que Butch et Suni ne sont pas bloqués dans l’espace”, a déclaré Stich, ajoutant que le Starliner est conçu pour une mission pouvant durer jusqu’à 210 jours.
Stich a déclaré que les astronautes pourraient revenir sur Terre à bord du Starliner en cas d’urgence dans la station spatiale.
Après le retrait de la flotte de navettes spatiales, la NASA a confié les déplacements des astronautes à des entreprises privées. SpaceX, la société d’Elon Musk, a effectué neuf vols de taxi pour la NASA depuis 2020. La NASA prévoit d’alterner entre SpaceX et Boeing pour le transport des équipages vers et depuis la station spatiale.
