Les astronomes ont découvert un étrange nouveau type d’étoile extrêmement magnétique

Un nouveau type d’étoile pourrait être la solution à un mystère cosmique. Après un siècle d’études, les astronomes ont enfin compris pourquoi une étoile appelée HD 45166 semble si étrange, et cela pourrait être la clé pour comprendre d’où viennent les étoiles curieuses appelées magnétars.

HD 45166 est situé dans un système binaire à environ 3000 années-lumière et est un type d’objet appelé un Etoile Wolf-Rayet, également connue sous le nom d’étoile à hélium car elle a soufflé ses couches externes d’hydrogène pour révéler l’hélium sous-jacent. Mais il n’a jamais ressemblé à aucune autre star de Wolf-Rayet que nous ayons jamais vue. “Cette étoile était connue pour être bizarre pendant environ 100 ans”, dit Tomer Shenar à l’Université d’Amsterdam aux Pays-Bas. “Cela n’avait aucun sens – cela contredisait vraiment les théories, donc cela méritait un examen plus approfondi.”

Shenar et ses collègues ont maintenant fait une série de nouvelles observations de l’étoile, creusant dans le spectre de sa lumière pour en savoir plus sur son fonctionnement. Ils ont trouvé qu’il a un extraordinaire champ magnétique puissantplus forte que celle de toute autre étoile de sa taille qui a été mesurée.

Les sorties de matière qui font que HD 45166 a l’air si étrange sont probablement piégés dans son champ magnétique, ne s’écoulant pas comme dans les étoiles Wolf-Rayet normales. “Ce que vous verriez de près est principalement de la matière emprisonnée dans des arcs passant entre les pôles de l’étoile et entrant en collision au milieu”, explique Shenar. “Vous verriez cette épaisse boule de gaz, et parfois en la traversant, vous verriez l’étoile réelle.”

Ces champs puissants signifient que lorsque cette étoile s’effondrera sur elle-même dans quelques millions d’années, elle deviendra très probablement un magnétar, qui sont des étoiles à neutrons avec les champs magnétiques les plus puissants de l’univers. Environ 10 % des étoiles à neutrons sont des magnétars, mais leur formation exacte est un mystère depuis des décennies. Si des étoiles comme HD 45166 finissent par se transformer en magnétars, ce mystère est enfin résolu.

La prochaine étape pour Shenar et son équipe est double : en continuant à observer le système binaire pendant encore quelques années, ils auront une meilleure idée des propriétés de l’étoile et donc de son sort éventuel. Ils prévoient également de rechercher davantage de ces étoiles à hélium magnétisées – leurs calculs indiquent qu’il devrait y en avoir des centaines dans notre galaxie. S’ils peuvent en trouver davantage à différentes étapes de évolution stellaireils pourront enfin comprendre comment se forment réellement les magnétars.