Plus de quatre ans après l’apparition du virus à l’origine du COVID, les scientifiques continuent de découvrir de nouvelles façons dont la maladie menace les femmes enceintes et les bébés, ainsi que des preuves supplémentaires que la vaccination offre une protection significative.
Une nouvelle étude révèle que les bébés nés de femmes qui ont contracté le COVID alors qu’elles étaient enceintes étaient trois fois plus susceptibles de développer de graves problèmes respiratoires que les nourrissons dont la mère n’avait pas eu la maladie pendant la grossesse, même si les nourrissons n’étaient pas eux-mêmes infectés. Dix-sept pour cent des bébés de l’étude qui ont été exposés au COVID avant la naissance ont développé une détresse respiratoire, contre seulement 5 à 6 pour cent environ des nouveau-nés dans la population générale avant la pandémie. Les résultats ont été publiés mercredi dans Communications naturelles.
La détresse respiratoire est une complication grave, parfois mortelle, qui peut conduire les bébés à être hospitalisés dans des unités de soins intensifs, où ils reçoivent un supplément d’oxygène ou même sont placés sous respirateur. Dans l’étude, les bébés souffrant de détresse respiratoire étaient malades pendant 24 jours en moyenne. Aucun n’est mort. Les chercheurs ont suivi les nourrissons pendant six mois et ne savent pas si l’un d’entre eux a eu des complications à plus long terme.
Sur le soutien au journalisme scientifique
Si vous appréciez cet article, pensez à soutenir notre journalisme primé en vous abonnant. En achetant un abonnement, vous contribuez à assurer l’avenir d’histoires percutantes sur les découvertes et les idées qui façonnent notre monde d’aujourd’hui.
La détresse respiratoire est le plus souvent observée chez les bébés prématurés dont les poumons ne sont pas complètement développés, explique Karin Nielsen, auteur principal de l’étude et professeur de pédiatrie spécialisé dans les maladies infectieuses à la David Geffen School of Medicine de l’Université de Californie à Los Angeles. .
Dans cette étude, cependant, même les nourrissons nés à terme étaient plus susceptibles de développer des problèmes respiratoires si leur mère avait le COVID pendant sa grossesse.
“C’est juste une chose de plus dont il faut s’inquiéter avec ce mystérieux virus”, déclare Sean O’Leary, président du comité des maladies infectieuses de l’American Academy of Pediatrics, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. “Quatre ans plus tard, nous apprenons encore de nouvelles choses sur ce virus.”
Notamment, la vaccination contre le COVID chez les mères a conféré une protection significative à leur bébé, ont découvert les chercheurs. Les nourrissons dont la mère a reçu au moins une dose d’un vaccin à ARNm étaient 67 % moins susceptibles d’éprouver de graves problèmes respiratoires que ceux dont la mère n’était pas vaccinée.
Relativement peu de femmes enceintes participant à l’étude, qui portait sur des bébés nés entre avril 2020 et août 2022, ont reçu deux doses d’un vaccin contre la COVID avant d’accoucher. Compte tenu des preuves provenant d’autres études montrant les bénéfices de la vaccination chez les personnes enceintes et les bébés, les auteurs du nouvel article affirment que deux doses ou plus offrent probablement une protection encore meilleure contre la détresse respiratoire du nouveau-né.
Le Collège américain des obstétriciens et gynécologues « recommande fortement » aux personnes enceintes de se faire vacciner contre le COVID. Selon une étude des Centers for Disease Control and Prevention portant sur des femmes enceintes aux États-Unis l’hiver dernier, 65 % d’entre elles avaient reçu au moins une dose de vaccin contre la COVID ; 59 pour cent avaient reçu les deux doses dans une série primaire ; et 27 pour cent avaient reçu un rappel bivalent.
La recherche a montré que les personnes vaccinées pendant la grossesse peuvent transmettre à leurs nourrissons des anticorps qui protègent les bébés pendant au moins six mois, explique Kevin Ault, professeur et président d’obstétrique et de gynécologie à la faculté de médecine Homer Stryker MD de l’Université Western Michigan. qui n’a pas été impliqué dans ce travail ou dans la nouvelle étude.
Les auteurs de l’article reconnaissent qu’il y avait des limites qui auraient pu affecter leurs résultats. L’étude était de petite taille : elle n’incluait que 34 nourrissons souffrant de détresse respiratoire, qui ont tous survécu. Le taux de survie élevé peut refléter le fait que les mères et les bébés ont été soignés dans un grand hôpital universitaire de Los Angeles avec accès à des spécialistes et à des équipements médicaux avancés.
D’un autre côté, les mères de cette étude pourraient avoir été légèrement plus malades que la moyenne, explique Olivia Man, résidente en médecine interne à la clinique Mayo et première auteure de l’étude. Plusieurs couples mère-enfant ont été transférés au centre médical universitaire depuis des hôpitaux communautaires plus petits en raison du besoin de soins plus avancés.
Malgré ces limites, la conception rigoureuse de l’étude rend ses conclusions significatives, dit Ault. Au-delà de l’observation de ce qui arrive aux bébés souffrant de détresse respiratoire, les auteurs ont également cherché à expliquer comment et pourquoi cette maladie s’est développée.
Une analyse moléculaire des protéines présentes dans le sang des bébés a révélé des anomalies dans les mécanismes qui régulent les structures capillaires des voies respiratoires appelées cils. Lorsqu’ils fonctionnent normalement, les cils se battent ensemble dans un mouvement ondulatoire pour balayer les microbes et les particules inhalées hors des voies respiratoires. L’analyse moléculaire a également révélé des niveaux élevés d’anticorps associés à une respiration sifflante, des allergies et des problèmes respiratoires, explique Nielsen.
Dans l’ensemble, l’étude suggère que les bébés qui sont exposés au COVID dans l’utérus subissent une « cascade inflammatoire », un effet domino dans lequel un type de protéine immunitaire en active d’autres, dit Nielsen. Même si une réponse immunitaire bien régulée peut maintenir les gens en bonne santé en neutralisant les virus, un système immunitaire hyperactif peut causer plus de mal que de bien.
Lors d’une inflammation chronique, « le système immunitaire va au-delà de ce qui est nécessaire », explique Nielsen. Bien que très peu de fœtus soient infectés par le COVID, « les bébés réagissent à la maladie de la mère », explique Nielsen. « L’infection maternelle au COVID peut créer un environnement hostile dans l’utérus. »
De nombreuses études ont démontré que les vaccins contre la COVID sont sans danger avant et pendant la grossesse, surtout si l’on considère les énormes dommages que la COVID elle-même peut causer. Les personnes enceintes atteintes du COVID courent un risque accru de maladie grave et d’hospitalisation. Lorsque les femmes enceintes contractent la maladie, elles et leurs bébés risquent davantage de mourir.
Des études ont montré que lorsque les personnes contractent le COVID alors qu’elles sont enceintes, leurs nouveau-nés sont deux fois plus susceptibles de naître prématurément et trois fois plus susceptibles d’avoir besoin de soins intensifs. La recherche suggère également que l’infection maternelle au COVID peut augmenter le risque que les nourrissons de sexe masculin reçoivent un diagnostic de trouble neurodéveloppemental tel que l’autisme.
« Nous avons vu des vagues de bébés prématurés et de faible poids à la naissance après chaque vague de COVID. [from] 2020 à 2022 », déclare Linda Yancey, directrice de la prévention des infections au Memorial Hermann Health System à Houston, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. « Nous voyons encore des patients, y compris des femmes enceintes, être hospitalisés cet hiver. Le COVID n’a pas disparu.
