Les cerveaux des adolescents qui ont vécu les blocages de Covid montrent des signes de vieillissement prématuré, selon la recherche.
Les chercheurs ont comparé les examens IRM de 81 adolescents aux États-Unis pris avant la pandémie, entre novembre 2016 et novembre 2019, avec ceux de 82 adolescents recueillis entre octobre 2020 et mars 2022, pendant la pandémie mais après la levée des blocages.
Après avoir apparié 64 participants de chaque groupe pour des facteurs tels que l’âge et le sexe, l’équipe a constaté que les changements physiques dans le cerveau survenus pendant l’adolescence – tels que l’amincissement du cortex et la croissance de l’hippocampe et de l’amygdale – étaient plus importants après le verrouillage. groupe que dans le groupe pré-pandémique, suggérant que ces processus s’étaient accélérés. En d’autres termes, leur cerveau avait vieilli plus vite.
“La différence d’âge du cerveau était d’environ trois ans – nous ne nous attendions pas à une augmentation aussi importante étant donné que le verrouillage a duré moins d’un an [long]», a déclaré Ian Gotlib, professeur de psychologie à l’Université de Stanford et premier auteur de l’étude.
Écrivant dans la revue Biological Psychiatry: Global Open Science, l’équipe rapporte que les participants – un échantillon représentatif d’adolescents de la Bay Area en Californie – ont initialement accepté de participer à une étude examinant l’impact du stress précoce sur la santé mentale à travers la puberté. En conséquence, les participants ont également été évalués pour les symptômes de dépression et d’anxiété.
Le groupe post-confinement a auto-déclaré de plus grandes difficultés de santé mentale, y compris des symptômes plus graves d’anxiété, de dépression et de problèmes d’intériorisation.
Gotlib a déclaré que les résultats concordaient avec ceux d’autres chercheurs étudiant l’impact de la pandémie sur la santé mentale des adolescents. “La détérioration de la santé mentale s’accompagne de changements physiques dans le cerveau des adolescents, probablement en raison du stress de la pandémie”, a-t-il déclaré.
Mais il n’est pas encore clair si la mauvaise santé mentale capturée dans l’étude est due à un vieillissement cérébral plus rapide, ou même si ce dernier est une mauvaise nouvelle pour les adolescents.
“Nous ne le savons pas encore – nous commençons à réanalyser tous les participants à 20 ans, nous aurons donc une meilleure idée de si ces changements persistent ou commencent à diminuer avec le temps”, a déclaré Gotlib.
« Chez les personnes âgées, ces changements cérébraux sont souvent associés à un fonctionnement cognitif réduit. On ne sait pas encore ce qu’ils signifient chez les adolescents. Mais c’est la première démonstration que les difficultés de santé mentale pendant la pandémie s’accompagnent de ce qui semble être des changements de la structure cérébrale liés au stress.
Michael Thomas, professeur de neurosciences cognitives à l’Université Birkbeck de Londres, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que la recherche a confirmé les difficultés que les adolescents en particulier ont connues pendant la pandémie, avec une augmentation de l’anxiété et de la dépression. Mais, a-t-il ajouté, il était difficile de savoir ce que les différences de taille de la structure cérébrale signifiaient pour le comportement actuel ou futur.
« Les mesures à grande échelle du cerveau ne nous renseignent pas sur les circuits détaillés qui régissent le comportement. Je dirais qu’il est très spéculatif de savoir quelles seront les conséquences à long terme, le cas échéant, et si ces changements cérébraux persisteront ou s’estomperont.
Thomas a également souligné qu’il n’était pas clair que les impacts potentiels seraient nécessairement négatifs, notant que certains des changements accélérés signalés par l’équipe étaient également associés à des performances plus élevées, comme dans les tests d’intelligence.
“Célèbre, les chauffeurs de taxi londoniens auraient également des hippocampes plus grands”, a-t-il déclaré. « En bref, ce sont des données intéressantes pour montrer que la pandémie peut avoir eu des effets profonds sur les adolescents, suffisamment pour se refléter dans les mesures de la structure cérébrale ; mais ces données ne peuvent pas nous dire si des résultats négatifs à long terme sont inévitables, ou si la plasticité du cerveau permettra à cette génération de rebondir.
