Les chauves-souris vampires se sont adaptées à boire du sang en excrétant plusieurs gènes

Les gènes perdus au cours de l’évolution des chauves-souris vampires peuvent les avoir aidés à s’adapter à leur régime sanguin exclusif, riche en fer et en liquide et faible en calories

Par Alice Klein

Les chauves-souris vampires manquent de plusieurs gènes trouvés chez d’autres chauves-souris, ce qui peut être lié à leur régime alimentaire unique – ce sont les seuls mammifères qui se nourrissent exclusivement de sang.

Vivre de sang est difficile car il est principalement composé d’eau et peu calorique. Pour obtenir l’énergie dont elles ont besoin, les chauves-souris vampires communes (Desmodus rotundus) doivent ingérer jusqu’à 1,4 fois leur poids corporel en sang à chaque repas.

Des études antérieures ont découvert certaines des façons dont les chauves-souris vampires se sont adaptées à leur régime alimentaire. Par exemple, ils ont des capteurs de chaleur dans leur visage pour détecter les vaisseaux sanguins des victimes, des dents pointues pour les percer et des anticoagulants dans leur salive pour qu’ils puissent boire du sang sans qu’il coagule. Ils ont également des estomacs inhabituellement grands et extensibles pour stocker tout le liquide ingéré.

Pour en savoir plus, Moritz Blumer de l’Institut Max Planck de biologie cellulaire moléculaire et de génétique en Allemagne et ses collègues ont séquencé le génome commun des chauves-souris vampires et l’ont comparé aux génomes de 26 autres espèces de chauves-souris.

Ils ont découvert qu’il manquait aux chauves-souris vampires 13 gènes que l’on retrouve chez d’autres chauves-souris. La perte de ceux-ci au cours de leur évolution peut s’être produite lorsqu’ils se sont adaptés à leur régime alimentaire unique, explique Blumer.

Par exemple, trois des gènes perdus sont responsables des récepteurs du goût qui distinguent les différents aliments, ce qui est redondant si vous ne vous régalez que de sang.

Deux autres gènes que les chauves-souris ont perdus sont normalement impliqués dans la gestion de la glycémie – appelée contrôle glycémique. “Nous pensons que le régime sanguin des chauves-souris vampires est si limité en glucides que les chauves-souris vampires ont perdu le contrôle glycémique normal”, explique Blumer.

La perte d’un autre gène – REP15 – peut s’être produit pour permettre aux chauves-souris vampires d’augmenter la quantité de fer qu’elles peuvent excréter, car leur alimentation sanguine riche en fer les expose au risque d’être surchargées de minéraux. Une estimation suggère que l’apport relatif en fer d’une chauve-souris vampire est 800 fois plus élevé que le nôtre.

Les chercheurs ont également découvert qu’il manquait aux chauves-souris un gène appelé CYP39A1, ce qui peut expliquer leurs compétences sociales et cognitives sophistiquées. La perte de ce gène stimule un produit chimique appelé 24S-hydroxycholestérol, dont il a été démontré qu’il améliore l’apprentissage et la mémoire.

“Les chauves-souris vampires sont particulièrement dépendantes d’un tel comportement social avancé, car cela les aide à faire face aux conséquences négatives de leur alimentation sanguine pauvre en glucides”, explique Blumer. Par exemple, les animaux partagent généralement du sang régurgité avec des compagnons de perchoir qui n’ont pas été en mesure de trouver un repas nocturne, ce qui suggère un degré élevé de coopération sociale, dit-il.

Référence de la revue : Avancées scientifiquesDOI : 10.1126/sciadv.abm6494