Le commerce international a peut-être aidé les élites médiévales à acquérir les meilleurs chevaux pour les tournois de joute
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Les chevaux appartenant à l’élite de l’Angleterre médiévale étaient probablement importés d’Europe continentale, parcourant peut-être des centaines de kilomètres, selon l’analyse des dents de chevaux découverts dans un cimetière de Londres.
Dans les années 1990, des fouilleurs commerciaux sont tombés sur un site funéraire de chevaux d’une taille inhabituelle dans le centre de Londres. Des fouilles ultérieures sur le site, maintenant connu sous le nom de cimetière d’Elverton Street, ont mis au jour 70 restes de chevaux entiers ou partiels. Certaines tombes ont été datées entre 1425 et 1517, mais le cimetière a peut-être été utilisé sur une période plus large.
“C’est le seul véritable et bon exemple de cimetière de chevaux de la Grande-Bretagne médiévale”, déclare Olivier Creighton à l’Université d’Exeter au Royaume-Uni. « On trouve généralement [horse remains] dispersés sur les sites archéologiques en très petit nombre.
Pour en savoir plus sur l’origine et la vie de ces chevaux médiévaux, Creighton et ses collègues ont collecté et analysé les molaires de 15 chevaux enterrés sur le site.
Les plantes de différentes parties du monde contiennent différents niveaux d’isotopes de carbone, d’oxygène et de strontium – des atomes avec différents nombres de neutrons. Lorsqu’un animal mange ces plantes, ces isotopes s’accumulent au fil du temps dans ses os et ses dents. Ainsi, en analysant les signatures chimiques des dents des chevaux, l’équipe a pu identifier leur origine probable.
Cela a révélé qu’au moins sept venaient de l’étranger, peut-être de Scandinavie ou des Alpes occidentales, selon Alexandre Priorégalement à l’Université d’Exeter.
“C’étaient également certains des plus grands chevaux médiévaux jamais découverts au Royaume-Uni”, explique Pryor, ce qui suggère que les élites anglaises recherchaient peut-être les meilleurs chevaux d’Europe.
La disposition de leurs dents semblait suggérer l’utilisation d’un embout spécial généralement réservé aux chevaux soignés pour les tournois de combat ou de joute.
“Il y a de fortes chances que les chevaux proviennent de l’arène de joute du palais de Westminster, située à seulement un kilomètre de là”, explique Creighton.
“La nature des dents des chevaux – avec des couronnes très hautes qui se développent sur une période assez longue – leur donne un énorme potentiel pour les études utilisant des isotopes pour suivre les mouvements au cours de la vie d’un cheval”, explique David Orton à l’Université de York, Royaume-Uni. “Mais c’est le premier article que je vois qui semble vraiment exploiter pleinement ce potentiel.”
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