Les cartes de l’Ouest américain ont présenté des nuances de rouge de plus en plus sombres au cours des deux dernières décennies. Les couleurs illustrent la sécheresse sans précédent qui sévit dans la région. Dans certaines régions, les conditions sont passées d’une sécheresse sévère et extrême à une sécheresse exceptionnelle. Mais plutôt que d’ajouter plus de superlatifs à nos descriptions, un groupe de scientifiques pense qu’il est temps de reconsidérer la définition même de la sécheresse.
Des chercheurs d’une demi-douzaine d’universités ont étudié ce que l’avenir pourrait réserver en termes de précipitations et d’humidité du sol, deux mesures de la sécheresse. L’équipe, dirigée par Samantha Stevenson de l’UC Santa Barbara, a découvert que de nombreuses régions du monde entreront dans des conditions sèches ou humides permanentes au cours des prochaines décennies, selon les définitions modernes. Les conclusions, publiées dans le Actes de l’Académie nationale des sciencesrévèlent l’importance de repenser la façon dont nous classons ces événements ainsi que la façon dont nous y répondons.
“Essentiellement, nous devons cesser de penser au retour à la normale comme une chose possible”, a déclaré Stevenson, professeur adjoint à la Bren School of Environmental Science & Management. Cette idée affecte à la fois la façon dont nous définissons la sécheresse et les événements pluviaux (anormalement humides) et la façon dont nous nous adaptons à un environnement changeant.
Une sécheresse se produit lorsque les conditions sont plus sèches que prévu. Mais ce concept devient vague lorsque la ligne de base elle-même est en mutation. Stevenson suggère que, pour certaines applications, il est plus productif de cadrer la sécheresse par rapport à cet état de fond changeant, plutôt que la gamme historique de disponibilité de l’eau d’une région.
Pour prédire les futurs niveaux de précipitations et d’humidité du sol, Stevenson et ses collègues se sont tournés vers une nouvelle collection de modèles climatiques de différentes institutions de recherche. Les chercheurs avaient exécuté chaque modèle plusieurs fois avec des conditions initiales légèrement différentes, dans ce que les scientifiques appellent un « ensemble ». Étant donné que le climat est un système intrinsèquement chaotique, les chercheurs utilisent des ensembles pour tenir compte d’une partie de cette imprévisibilité.
Les résultats montrent un monde où certaines régions sont en sécheresse permanente tandis que d’autres connaissent des pluies pérennes pour le reste du 21st siècle. L’équipe a calculé l’année au cours de laquelle l’humidité moyenne du sol dépassera le seuil qui définit soit une méga-sécheresse, soit une méga-pluvialité. “En d’autres termes, à quel moment les conditions moyennes dépassent-elles ce que nous considérerions comme une méga-sécheresse si cela se produisait maintenant, [and never return to ‘normal’]”, a déclaré Stevenson.
L’ouest des États-Unis a déjà dépassé ce seuil, et d’autres pays se dirigent également dans cette direction, notamment l’Australie, l’Afrique australe et l’Europe occidentale. “Mais, encore une fois, c’est si nous utilisons la définition actuelle d’une sécheresse”, a déclaré Stevenson.
Les auteurs soutiennent que nous devons nous éloigner des définitions fixes vers une description plus nuancée de la sécheresse et des pluies. “Notre idée de la normale est, en un sens, dénuée de sens lorsque la” normale “change continuellement”, a ajouté Stevenson.
Les modèles climatiques indiquent que l’humidité moyenne du sol dans de nombreuses régions continuera de baisser. Cela dit, les ensembles de l’équipe suggèrent que l’humidité du sol continuera de connaître des variations liées à la sécheresse similaires à celles d’aujourd’hui, par rapport à la ligne de base toujours plus sèche.
La fluctuation met en évidence la nécessité de prendre en compte à la fois les changements à long terme et les hauts et les bas habituels associés aux sécheresses et aux pluies historiques. “Le défi de gestion le plus important sera de s’adapter à la baisse incessante de la disponibilité de l’eau, car cela dépasse l’impact attendu des futures méga-sécheresses”, a déclaré la co-auteur Julia Cole, professeur à l’Université du Michigan.
Les schémas de précipitations, en revanche, deviendront beaucoup plus extrêmes. L’air chaud contient plus d’humidité que l’air froid. Ainsi, à mesure que l’atmosphère se réchauffe, elle pourra aspirer plus d’humidité des zones sèches et déverser plus de précipitations sur les régions humides.
“Nous voulions prendre en compte à la fois les précipitations et l’humidité du sol, car cela peut être important pour la gestion de l’eau”, a déclaré Stevenson. Par exemple, nous devrons adapter les infrastructures aux conditions plus arides de l’Ouest américain, mais ces infrastructures devront également faire face à des précipitations plus intenses.
“Lorsque nous parlons d’être en période de sécheresse, la présomption est que la sécheresse finira par se terminer et que les conditions reviendront à la normale”, a déclaré Stevenson. “Mais si nous ne revenons jamais à la normale, alors nous devons adapter toutes les façons dont nous gérons l’eau en espérant que la normale sera continuellement de plus en plus sèche chaque année.”
