Peut-être que « cerveau d’oiseau » n’est pas une telle insulte après tout : les corbeaux, l’oiseau urbain omniprésent, peuvent compter vocalement jusqu’à quatre, selon les dernières recherches.
Non seulement les créatures curieuses peuvent compter, mais elles peuvent également égaler le nombre d’appels qu’elles émettent lorsqu’on leur montre un chiffre, selon une nouvelle étude menée par une équipe de chercheurs du laboratoire de physiologie animale de l’Université de Tübingen en Allemagne.
La façon dont les oiseaux reconnaissent et réagissent aux nombres est similaire à un processus que nous, les humains, utilisons, à la fois pour apprendre à compter quand nous étions tout-petits et pour reconnaître rapidement le nombre d’objets que nous regardons. Les résultats, publié Jeudi dans la revue Science, approfondissez notre compréhension croissante de l’intelligence des corbeaux.
“Les humains n’ont pas le monopole de compétences telles que la pensée numérique, l’abstraction, la fabrication d’outils et la planification”, a déclaré Heather Williams, experte en cognition animale, par courrier électronique. « Personne ne devrait être surpris que les corbeaux soient « intelligents ». Williams, professeur de biologie au Williams College du Massachusetts, n’a pas participé à l’étude.
Dans le règne animal, compter ne se limite pas aux corbeaux. Les chimpanzés ont été appris à compter dans l’ordre numérique et comprendre la valeur des chiffres, tout comme les jeunes enfants. En essayant de courtiser des partenaires, certaines grenouilles mâles compter le nombre d’appels de mâles en compétition pour égaler ou même augmenter ce nombre lorsque c’est à leur tour de croasser après une femelle. Les scientifiques ont même émis l’hypothèse que les fourmis retracent leur chemin jusqu’à leurs colonies en compter leurs pasmême si la méthode n’est pas toujours précise.
Cette dernière étude a montré que les corbeaux, comme les jeunes humains, peuvent apprendre à associer des chiffres à des valeurs – et à compter à voix haute en conséquence.
Les corbeaux peuvent-ils compter autant que les tout-petits ?
La recherche a été inspirée par les tout-petits qui apprenaient à compter, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Diana Liao, neurobiologiste et chercheuse principale au laboratoire de Tübingen. Les tout-petits utilisent les mots des nombres pour compter le nombre d’objets devant eux : s’ils voient trois jouets devant eux, leur comptage pourrait ressembler à « un, deux, trois » ou « un, un, un ».
Peut-être que les corbeaux pourraient faire de même, pensa Liao. Elle s’est également inspirée d’une étude de juin 2005 sur les mésanges adaptant leurs cris d’alarme à la taille d’un prédateur. Plus l’envergure ou la longueur du corps d’un prédateur est grande, moins les mésanges émettent de « dee » lors de leur cri d’alarme, selon l’étude. trouvé. L’inverse était vrai pour les petits prédateurs : les oiseaux chanteurs utiliseraient davantage de sons « dee » s’ils rencontraient un oiseau plus petit, ce qui pourrait constituer une plus grande menace pour les mésanges puisqu’elles sont plus agiles, a déclaré Liao.
Les auteurs de l’étude sur les mésanges n’ont pas pu confirmer si les petits oiseaux chanteurs contrôlaient le nombre de sons qu’ils émettaient ou si le nombre de sons était une réponse involontaire. Mais cette possibilité a piqué la curiosité de Liao : les corbeaux, dont l’intelligence a été bien documentée au cours de décennies de recherche, pourraient-ils contrôler leur capacité à produire un certain nombre de sons, « comptant » efficacement comme le font les tout-petits ?
Les corbeaux planifiaient leur nombre de croassements
Liao et ses collègues ont entraîné trois corneilles noires, une espèce européenne étroitement apparentée à la corneille américaine, au cours de plus de 160 séances. Au cours des entraînements, les oiseaux devaient apprendre les associations entre une série d’indices visuels et auditifs de 1 à 4 et produire le nombre correspondant de croassements. Dans l’exemple fourni par les chercheurs, un signal visuel pourrait ressembler à un chiffre bleu vif, et l’audio correspondant pourrait être la chanson d’une demi-seconde d’un roulement de tambour.
Les corbeaux devaient exécuter le même nombre de croassements que le nombre représenté par le signal –– trois croassements pour le signal avec le chiffre 3 –– dans les 10 secondes après avoir vu et entendu le signal. Lorsque les oiseaux avaient arrêté de compter et de croasser, ils picoraient sur une touche « entrée » sur l’écran tactile qui présentait leurs signaux pour confirmer qu’ils avaient terminé. Si les oiseaux avaient compté correctement, ils recevraient une friandise.
Il est apparu qu’à mesure que les signaux continuaient, les corbeaux mettaient plus de temps à réagir à chaque signal. Leurs temps de réaction ont augmenté à mesure que « davantage de vocalisations étaient imminentes », a écrit Liao, suggérant que les corbeaux prévoyaient le nombre de croassements qu’ils allaient faire avant d’ouvrir leur bec.
Les chercheurs ont même pu déterminer le nombre de cris que les oiseaux prévoyaient de faire grâce à la façon dont leur premier cri était émis – de subtiles différences acoustiques qui montraient que les corbeaux savaient combien de chiffres ils regardaient et avaient synthétisé l’information.
“Ils comprennent les nombres abstraits… puis planifient à l’avance en adaptant leur comportement à ce nombre”, a déclaré Williams.
Même les erreurs commises par les corbeaux étaient quelque peu avancées : si les corbeaux avaient croassé une fois de trop, bégayé sur le même numéro ou soumis leurs réponses avec leur bec prématurément, Liao et ses chercheurs pouvaient détecter au son du premier appel où ils allaient. faux. Ce sont « les mêmes types d’erreurs que commettent les humains », a déclaré Williams.
Nous apprenons encore à quel point les corbeaux sont intelligents
On pensait auparavant que les oiseaux et de nombreux autres animaux prenaient uniquement des décisions sur place, basées sur des stimuli présents dans leur environnement immédiat, une théorie popularisée par le comportementaliste animalier du XXe siècle, BF Skinner. Mais les dernières recherches menées par Liao et ses collègues fournissent davantage de preuves sur la capacité des corbeaux à synthétiser des nombres pour produire un son et suggèrent que cette compétence est sous leur contrôle.
Les découvertes de l’équipe d’étude sont très spécifiques mais néanmoins significatives : elles remettent en question la croyance autrefois répandue selon laquelle tous les animaux ne sont que des machines à stimulus-réponse, a déclaré Kevin McGowan, chercheur au Cornell Lab of Ornithology à Ithaca, New York, qui a passé plus de temps à étudier. plus de deux décennies à étudier les corbeaux sauvages dans leurs habitats. McGowan n’était pas impliqué dans l’étude.
L’étude, a déclaré McGowan à Les actualites, a démontré que « les corbeaux ne sont pas de simples machines non pensantes qui réagissent à leur environnement – ils pensent en fait à l’avenir et ont la capacité de communiquer de manière structurée et planifiée. C’est en quelque sorte un précurseur nécessaire pour avoir une langue.
Intelligence du corbeau est étudiée depuis des décennies. Des scientifiques ont étudié les corbeaux de Nouvelle-Calédonie créer leurs propres outils composés pour accéder à la nourriture. Les oiseaux semblent établir des règles, selon un Etude de novembre 2013 co-écrit par Andreas Nieder, chercheur principal du laboratoire de l’Université de Tübingen. Le langage du corbeau a également dérouté les scientifiques pendant des décennies, avec ses tons et ses expressions très variés, a déclaré McGowan.
L’étude menée par Liao et ses collègues n’est même pas la première à se demander si les corbeaux savent compter. Cette recherche a commencé avec Nicholas Thompson en 1968, a noté Irene Pepperberg, experte en cognition animale. Professeur-chercheur en sciences psychologiques et cérébrales à l’Université de Boston, Pepperberg est surtout connue pour son travail avec un perroquet gris d’Afrique nommé Alex.
Thompson a émis l’hypothèse que les corbeaux pouvaient compter en fonction de leurs croassements, dont les oiseaux semblaient contrôler la durée et le nombre dans un éclat sonore donné. Les capacités de comptage des corbeaux « semblent dépasser les exigences que la survie impose à de telles capacités », écrit-il.
Une autre université de Tübingen étude sur les capacités de comptage des corbeaux à partir de septembre 2015, ils ont entraîné les oiseaux à reconnaître des groupes de points et ont enregistré l’activité des neurones dans la partie du cerveau des corbeaux qui reçoit et donne un sens aux stimuli visuels. Les chercheurs ont découvert que les neurones des corbeaux “ignorent la taille, la forme et la disposition des points et n’en extraient que leur nombre”, a déclaré l’université. dit dans une déclaration à l’époque.
“Ainsi, le cerveau des corbeaux peut représenter différentes quantités, et les corbeaux peuvent rapidement apprendre à faire correspondre les chiffres arabes à ces quantités – quelque chose que les humains enseignent habituellement explicitement à leurs enfants”, a déclaré Williams.
