Chaque hiver, l’océan Atlantique Nord est assailli par des cyclones. Des milliers de carcasses d’oiseaux de mer s’échouent en Europe et en Amérique du Nord après des tempêtes particulièrement féroces, un phénomène connu sous le nom d’« épaves hivernales ». La raison sous-jacente pour laquelle ces oiseaux périssent, cependant, reste un mystère pour les scientifiques.
Cette semaine, des chercheurs ont suggéré que les malheureux oiseaux de mer mouraient de faim pendant les tempêtes. L’équipe a comparé les emplacements des cyclones d’hiver avec les aires d’hivernage de plus de 1 500 oiseaux de mer, puis a calculé la quantité d’énergie que les oiseaux doivent brûler pour se réchauffer par temps orageux.
“Ce qui nous a vraiment surpris, c’est le fait que nous n’avons pas observé d’augmentation des dépenses en fonction des conditions cycloniques, ce qui signifie qu’en fait les oiseaux marins ne meurent pas d’hypothermie”, explique Manon Clairbaux, chercheuse postdoctorale à l’University College Cork en Irlande. et co-auteur de l’étude. Au lieu de cela, les oiseaux meurent probablement de faim parce qu’ils ne peuvent pas atteindre leur proie pendant la tourmente, ont rapporté elle et son équipe le 13 septembre dans le journal. Biologie actuelle.
Les oiseaux de mer font partie des groupes d’oiseaux les plus menacés et sont confrontés à un certain nombre de dangers, notamment la perte d’habitat et les espèces envahissantes. Les épaves d’hiver aggravent encore le problème; Rien qu’au cours de l’hiver 2014, note Clairbaux, plus de 43 000 oiseaux marins ont été retrouvés morts ou affaiblis le long de la côte atlantique de la France.
Pour comprendre comment les cyclones hivernaux mettent en péril les oiseaux de mer, elle et ses collègues ont visité les sites de reproduction estivale de cinq espèces, dont des petits pingouins, des macareux moines, des guillemots marmettes et des marmettes à bec épais et des mouettes tridactyles. Au total, ils se sont arrêtés sur 39 sites et ont équipé 1 532 oiseaux de minuscules appareils qui enregistraient les niveaux de lumière ambiante, qui sont utilisés pour déterminer l’emplacement approximatif du gadget. Les chercheurs ont récupéré les appareils l’année suivante, après que les oiseaux aient voyagé en mer pour l’hiver, puis soient retournés dans leurs colonies d’été pour se reproduire.
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Les chercheurs ont ensuite consulté des données sur les cyclones qui se sont produits dans l’Atlantique Nord et les eaux environnantes entre les mois d’octobre et février de 2000 à 2016. Ils ont divisé les mers en une grille de carrés de 250 kilomètres (155 miles) et calculé le nombre moyen de cyclones d’intensités différentes par mois qui ont frappé chaque carré.
Clairbaux et ses collègues ont comparé cette carte aux aires d’hivernage des oiseaux qu’ils avaient suivis. Ils ont vu que les oiseaux de mer de toutes les espèces et colonies de reproduction étaient susceptibles de rencontrer de puissants cyclones pendant l’hiver, mais ceux qui visitaient certaines zones telles que la mer de Barents et les eaux autour de l’Islande étaient particulièrement vulnérables.
Enfin, l’équipe a calculé les besoins énergétiques des cinq espèces dans des conditions hivernales et cycloniques typiques. Pour ce faire, ils se sont appuyés sur des données météorologiques telles que la température de l’air et la vitesse du vent pour un point chaud d’hivernage des oiseaux de mer au large de la côte de Terre-Neuve qui mesurait 1 000 kilomètres sur 1 000 kilomètres (environ 621 sur 621 milles). Les chercheurs ont ensuite déterminé le taux métabolique nécessaire à un individu moyen pour maintenir sa température corporelle, en tenant compte de caractéristiques telles que le poids, la graisse corporelle et le temps passé à plonger et à voler pour chaque espèce.
De manière inattendue, l’équipe a découvert que les besoins énergétiques des oiseaux étaient généralement similaires pendant les cyclones et dans des conditions plus calmes. Cependant, marquer un repas est beaucoup plus difficile lorsqu’un cyclone fait rage. Que les oiseaux aient faim parce que la visibilité est réduite, que leurs proies se cachent ou se bousculent, ou pour une autre raison n’est pas encore évident. Pour le savoir, Clairbaux envisage d’étudier comment la plongée et le comportement de vol des oiseaux marins changent pendant les cyclones hivernaux.
Même si la famine est le principal moteur des épaves hivernales des oiseaux de mer, notent elle et ses collègues, d’autres dangers tels que la noyade et les collisions avec les récifs et les rochers peuvent également jouer un rôle dans les décès.
Pourtant, les chercheurs ont découvert que les oiseaux de mer peuvent succomber à la famine très rapidement alors qu’une tempête fait rage. Ils ont calculé combien de jours un membre de chaque espèce pouvait endurer sans nourriture pendant un cyclone et ont découvert que les petits pingouins en particulier ne pouvaient jeûner que plusieurs jours.
Ces oiseaux ont des réserves de graisse limitées et ont du mal à voler lorsque le vent se lève, explique Clairbaux. « Ils ne peuvent pas faire face à une longue famine », dit-elle. « Deux jours de conditions difficiles suffisent juste pour tuer des petits pingouins. »
On s’attend à ce que le changement climatique fasse en sorte que les cyclones hivernaux sévères deviennent plus fréquents et se déplacent vers le nord. Les communautés d’oiseaux marins devraient également se diriger vers le nord avec leurs proies. Cela signifie que les populations d’oiseaux marins pourraient devenir plus vulnérables aux épaves hivernales à l’avenir, ont conclu Clairbaux et son équipe. Cependant, les résultats pourraient aider les scientifiques à mieux évaluer les menaces auxquelles sont confrontées les populations d’oiseaux de mer aujourd’hui et à l’avenir.
« Notre étude nous permettra de mieux comprendre quelles colonies sont impactées où pendant l’hiver, précise Clairbaux, et de mieux comprendre les causes de [seabird] décline.
