Les entrées des grottes martiennes peuvent offrir un bouclier contre les radiations respectueux de la vie

Par Léa Grue

La majeure partie de Mars est extrêmement inhospitalière à la vie, mais il peut y avoir une solution de contournement. Les zones proches des entrées des grottes devraient, en théorie, être protégées d’une partie des radiations nocives qui bombardent la surface de la planète.

Parce que Mars n’a pas de champ magnétique global ou d’atmosphère épaisse comme la Terre, sa surface est exposée à de dangereux rayonnements ultraviolets (UV) et ionisants provenant de l’espace, ce qui poserait un problème à la vie indigène et aux explorateurs humains. Tout être vivant sur la surface martienne serait exposé à des doses de rayonnement 900 fois supérieures en moyenne à ce qu’il subirait sur Terre.

Cependant, des images de la planète depuis l’orbite ont montré ce qui semble être des entrées de grottes, et l’intérieur de ces cavernes pourrait être protégé de ces rayons nocifs. Daniel Viúdez-Moreiras de l’Institut national espagnol de technologie aérospatiale a maintenant calculé la quantité de rayonnement UV qui pourrait encore pénétrer dans différents types de grottes à divers endroits sur Mars.

Il a découvert que dans de nombreux cas, les niveaux de rayonnement UV à l’intérieur des grottes seraient d’environ 2% des niveaux à la surface. Ces niveaux de rayonnement sont suffisamment faibles pour être relativement sûrs, mais toujours suffisamment élevés pour soutenir les organismes qui ont besoin de lumière pour produire de l’énergie via la photosynthèse.

Il n’est pas clair si les rayonnements ionisants – qui sont potentiellement encore plus dangereux que les UV – seraient bloqués de la même manière, mais c’est probable, selon Viúdez-Moreiras. « Les rayonnements ionisants ne présentent pas exactement le même comportement que les rayonnements UV », dit-il. “Cependant, on s’attend à ce que les rayonnements ionisants soient également fortement atténués dans les cratères à fosse et les lucarnes des grottes.”

Les conséquences de cela sont doubles : les grottes peuvent être des endroits sûrs pour les explorateurs humains pour se cacher des conditions extrêmes à la surface martienne, et elles peuvent également être parmi les meilleurs endroits pour rechercher des signes de vie sur la planète rouge. Aucun atterrisseur ou rover n’a jamais visité une grotte sur Mars, mais ce serait le meilleur moyen de déterminer s’ils sont vraiment habitables, explique Viúdez-Moreiras.

Référence de la revue : Icare, DOI : 10.1016/j.icarus.2021.114658

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