Des virus du rhume à la grippe en passant par le virus respiratoire syncytial, les virus qui se propagent dans l’air provoquent des milliards d’infections chaque année. Il est donc important de comprendre comment ils réagiront au changement climatique. Mais on sait peu de choses jusqu’à présent, si ce n’est que différents virus réagiront différemment. La rougeole, par exemple, se propage efficacement sous tous les climats, ce qui suggère que le réchauffement climatique n’aura que peu d’effet sur sa transmission.
Pour la grippe, les études animales indiquent un résultat différent. “Nous pouvons placer des cobayes dans des chambres environnementales et éliminer les dépendances”, explique Jessica Metcalf, écologiste des maladies à l’Université de Princeton. L’humidité est devenue un facteur crucial : le virus se transmet mieux dans des environnements froids et secs, ce qui peut contribuer à expliquer les épidémies de grippe hivernale. À mesure que le climat se réchauffe, permettant à l’air d’absorber davantage de vapeur d’eau, les épidémies de grippe saisonnière risquent de s’atténuer dans la plupart des régions.
Mais il ya un hic. Aujourd’hui, la transmission de la grippe tombe souvent à un niveau proche de zéro entre les épidémies. À mesure que les épidémies deviennent moins graves avec le réchauffement climatique, le virus est plus susceptible de circuler toute l’année dans de nombreux endroits. Cela pourrait avoir un effet profond sur son évolution, explique Rachel Baker, écologiste de la maladie de Princeton. Sans ces pauses périodiques, l’évolution de la grippe pourrait s’accélérer, ce qui signifierait par exemple que les vaccins pourraient devoir être mis à jour plus fréquemment – et leur modeste efficacité pourrait encore diminuer.
Quant au virus respiratoire qui bouleverse le monde depuis plus de 3 ans, le SARS-CoV-2, les scientifiques n’ont pour l’instant aucune idée de la manière dont il va réagir.
