La laitue de mer est une algue comestible trouvée sur les côtes européennes.
Photo de mer / Alamy
Les habitants des zones côtières d’Europe consomment des algues depuis des milliers d’années, comme l’ont révélé des traces d’algues sur leurs dents.
Il existe plus de 10 000 espèces d’algues qui poussent près des côtes du monde entier. Aujourd’hui, bon nombre de ces organismes sont considérés comme un aliment santé, notamment en Asie, avec environ 145 espèces régulièrement consommées.
« Les algues sont excellentes. C’est disponible, c’est nutritif, c’est local, c’est renouvelable », déclare Karen Hardy à l’Université de Glasgow au Royaume-Uni.
Il existe peu de preuves de la présence d’algues dans les régimes alimentaires anciens, à l’exception de un site au Chili datant d’il y a environ 14 000 ans.
Hardy et ses collègues ont découvert pour la première fois des traces d’algues dans la plaque calcifiée sur les dents humaines trouvées sur un site funéraire néolithique dans les Orcades, en Écosse, datant d’environ 5 000 ans.
«Nous avons été absolument étonnés», déclare Hardy. “C’est la première fois que quelqu’un détecte des preuves spécifiques de la consommation d’algues. [in dental plaque].»
Après ces premiers résultats, l’équipe a décidé d’étendre son étude au reste de l’Europe. Au total, ils ont collecté des échantillons de plaque dentaire auprès de 74 individus provenant de 28 sites antiques dans des pays comme l’Espagne, le Portugal, l’Estonie et la Lituanie.
Parmi eux, 33 individus présentaient des traces chimiques d’algues ou de plantes aquatiques d’eau douce dans leur plaque. Ceux qui ont été enterrés plus près de la côte étaient plus susceptibles d’avoir des preuves de consommation d’algues, tandis que ceux de l’intérieur des terres avaient tendance à manger des plantes aquatiques d’eau douce.
Les résultats montrent que les hommes consommaient des algues et des plantes marines depuis le Mésolithique, il y a environ 8 000 ans, jusqu’au début du Moyen Âge, il y a environ 1 500 ans. Cela suggère que ces aliments pourraient bien avoir constitué un élément de base du régime alimentaire des anciens Européens pendant plusieurs millénaires.
Depuis lors, les algues semblent être passées de mode en Europe, explique Hardy. “Mais ce serait bien si cette étude pouvait contribuer à encourager une consommation plus large d’algues en Europe aujourd’hui.”
“Cette étude est importante pour documenter la consommation précoce de cette abondante source de nourriture maritime”, déclare Tom Dillehay à l’Université Vanderbilt au Tennessee. « La présence d’algues dans les premiers sites européens ne me surprend pas. Je pense que dans de nombreuses études archéologiques antérieures à travers le monde, ce n’était pas un élément alimentaire auquel beaucoup de gens s’attendaient et donc [they] a probablement donné peu [notice] à cela.
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