Les domaines autrefois négligés de la fausse couche et de la fertilité sont désormais de nouveaux domaines de recherche brûlants. Hoffmann a collaboré avec Henriette Svarre Nielsen, spécialiste en obstétrique et gynécologie à l’hôpital universitaire de Copenhague Hvidovre, pour analyser l’ADN dans le sang de centaines de femmes ayant fait une fausse couche.
Leurs travaux se sont concentrés sur l’ADN fœtal acellulaire circulant dans la circulation sanguine maternelle, qui peut révéler la santé du fœtus tout en évitant le recours à des biopsies invasives (et souvent imprécises), telles que l’amniocentèse, qui comportent un risque de fausse couche.
Hoffmann et Nielsen ont utilisé une particularité structurelle de la chromatine fœtale pour la distinguer de l’ADN maternel. “Vous obtenez différentes structures de chromatine, ce qui signifie que vous obtenez différentes tailles de fragments pour des séquences spécifiques”, explique Hoffmann. Le couple a mené la première validation à grande échelle de l’ADN fœtal acellulaire2 et a découvert que ce test sanguin non invasif peut détecter l’aneuploïdie (lorsque le fœtus a un nombre incorrect de chromosomes) et fournir une explication à la fausse couche.
La cause sous-jacente de ces anomalies chromosomiques reste cependant largement inconnue. Hoffmann a participé à une étude d’association pangénomique portant sur plus de 100 000 femmes de la Biobank britannique3, qui a identifié des mutations du gène SYCE2 associées à un risque accru de fausse couche. SYCE2 fait partie d’un complexe multiprotéique qui contrôle la recombinaison génétique pendant la méiose.
Hoffmann crée une startup femtech pour commercialiser des biomarqueurs et des diagnostics pour les fausses couches. Il est financé par le Bioinnovation Institute du Danemark, qui fait partie de la Fondation Novo Nordisk. La startup se concentrera également sur l’analyse protéomique du plasma à l’aide de l’IA pour développer des modèles prédictifs, qui devraient conduire à de nouveaux diagnostics et traitements pour les fausses couches à l’avenir.
Pour certaines fausses couches, la cause n’est pas nécessairement des altérations chromosomiques fœtales, mais le microbiome vaginal de la mère. En 2019, une équipe dirigée par Gregory Buck de la Virginia Commonwealth University a montré que la naissance prématurée était associée à une dysbiose vaginale4, notamment à la déplétion des espèces de Lactobacillus. Les lactobacilles, comme leur nom l’indique, produisent de l’acide lactique, qui ramène le pH vaginal à environ 4,5 – une plage qui éloigne les infections. Plusieurs groupes de recherche ont constaté une diminution des lactobacilles dans les microbiomes vaginaux des femmes ayant subi une fausse couche, et certaines études ont associé ce déséquilibre microbien à des niveaux plus élevés de cytokines proinflammatoires5. Ces cytokines entraînent une inflammation, qui pourrait être responsable des symptômes observés chez certaines femmes présentant des fausses couches récurrentes, qui présentent souvent une gêne vaginale et une dysbiose, y compris des pertes pendant la grossesse. La même année, le premier petit essai de transplantation du microbiome vaginal a eu lieu6. Une équipe de microbiologistes et de gynécologues en Israël a traité cinq femmes atteintes de vaginose bactérienne intraitable, dont quatre ont connu une rémission.
Si la transplantation du microbiome vaginal peut traiter la dysbiose, la prochaine étape logique serait alors de traiter les fausses couches avec une greffe du microbiome. C’est précisément ce que Nielsen avait l’intention de faire en 2021 dans un essai de preuve de principe n-of-1, en partie financé par Freya Biosciences, basée à Copenhague. Les sécrétions cervico-vaginales d’un donneur sain ont été administrées en toute sécurité à une femme qui avait déjà subi des fausses couches récurrentes, ce qui a permis une grossesse réussie. Bien que la composition bactérienne précise du microbiome transplanté ne soit pas connue, le microbiome vaginal de la mère est passé d’une dominance d’espèces bactériennes Gardnerella à un mélange d’espèces de Lactobacillus (dominées par L. crispatus et L. jensenii). Freya a obtenu un financement de série A de 38 millions de dollars en décembre 2023 pour d’autres essais cliniques utilisant le produit du microbiote FB101 chez les femmes subissant une procréation médicalement assistée, avec un financement dirigé par Sofinnova Partners et OMX Ventures.
L’inclusion des femmes enceintes dans les essais cliniques7 constitue un obstacle réglementaire que la plupart des entreprises ont eu du mal à surmonter. Le scandale de la thalidomide, au cours duquel plus de 10 000 enfants sont nés avec de graves malformations après que leurs mères aient pris ce médicament pendant leur grossesse, a conduit à des restrictions strictes sur les essais cliniques de la part de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis et des régulateurs mondiaux. Certains considèrent que ces restrictions sont responsables du ralentissement des flux de capitaux dans la région : « Si le risque réglementaire est trop élevé, les investisseurs ne sont pas disposés à investir de l’argent », explique Obremskey.
