Une épidémie de peste au VIIe siècle en Italie, peinte par Josse Lieferinxe
Musée d’art Walters/BIBLIOTHÈQUE DE PHOTOS SCIENTIFIQUES
Trois pandémies dans l’Empire romain ont coïncidé avec des périodes anormalement froides et sèches, ce qui suggère que les changements naturels du climat pourraient avoir contribué au déclin de Rome.
Kyle Harper de l’Université d’Oklahoma et ses collègues ont reconstitué le climat du sud de l’Italie entre 200 avant JC et 600 après JC en analysant les restes de plancton dans une carotte de sédiments de la mer Adriatique.
L’État romain a prospéré et a atteint son apogée au cours des trois siècles de temps relativement chaud et humide qui ont commencé en 200 avant JC dans ce qui est aujourd’hui l’Italie. Mais l’étude a révélé que cet «optimum climatique romain» a cédé la place vers 130 après JC à une époque jusqu’à 3°C (5,4°F) plus froide et avec des sécheresses plus fréquentes.
Des années particulièrement glaciales correspondaient à la peste d’Antonin en 165-180 après JC, qui secoua l’empire et tua peut-être l’empereur Lucius Verus.
Une autre chute des températures s’est produite lors de la peste de Cyprien en 251-266, lorsque l’empire se divisait en trois États dirigés par des généraux en guerre et une reine rebelle.
Puis, après la chute de l’Empire romain d’Occident en 476, l’une des périodes les plus froides des 2000 dernières années a marqué le début d’une vague de pandémies, commençant par la peste de Justinien dans les années 540. Cela a peut-être contribué à la perte d’une grande partie de l’Italie, des Balkans et du Moyen-Orient face à l’Empire romain d’Orient.
« L’Empire romain s’élève et s’effondre, s’élève et s’effondre », dit Harper. « Il y a une série d’épisodes de crises très extrêmes dans certains cas. Et je pense qu’il est désormais extrêmement clair que le changement climatique et les pandémies ont joué un rôle dans bon nombre de ces épisodes.
Bien que l’on retrouve des signes de ces vagues de froid dans les cernes des arbres des Alpes du Nord, la carotte de sédiments de cette étude, réalisée à l’extrémité d’un courant parcourant toute la côte orientale de l’Italie, en offre la première preuve claire dans le Cœur romain.
Les espèces de plancton d’eau chaude ont diminué dans les couches de sédiments au cours de ces années, selon le co-auteur Karin Zonneveld à l’Université de Brême en Allemagne. L’équipe a également constaté une diminution du nombre d’espèces qui dépendent des nutriments déposés par les rivières, ce qui indique l’aridité.
Des conditions plus fraîches et plus sèches pourraient avoir perturbé les récoltes, affaiblissant le système immunitaire des citoyens romains et favorisant la propagation des maladies par les migrations et les conflits.
Avant la peste de Justinien, qui fut causée par les mêmes bactéries transmises par les puces comme la peste noire du XIVe siècle, trois éruptions volcaniques massives ont obscurci le soleil et ont lancé le « petit âge glaciaire de l’Antiquité tardive ». Les récits historiques de cette époque font état de mauvaises récoltes.
« Le soleil émettait sa lumière sans éclat, comme la lune », écrivait le savant Procope en 536. « Les hommes n’étaient à l’abri ni de la guerre, ni de la peste, ni de toute autre chose qui apporte la mort. »
Bien que ces nouveaux enregistrements sédimentaires fassent progresser notre compréhension de l’Italie romaine, nous n’en savons pas suffisamment sur le reste de l’empire pour affirmer que le changement climatique a déclenché ou amplifié les épidémies, déclare Timothée Newfield de l’Université de Georgetown à Washington DC. Il a fait valoir que le Les effets de la peste de Justinien ont été exagérés.
« Il est, à mon avis, difficile de contester la question de savoir si ces trois pandémies romaines ont spécifiquement provoqué la chute de Rome », dit-il. « Aucune ou deux variables ne peuvent être tenues pour responsables. »
Mais Harper affirme que l’étude devrait soulever des questions sur le changement climatique à l’époque romaine, ainsi qu’à la nôtre : « Cela vous donne une perspective pour comprendre que deux à trois degrés [Celsius] Le changement est absolument énorme et exerce une pression énorme sur les sociétés humaines.
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