Les fourmis qui boivent une solution contenant de la caféine peuvent localiser les récompenses sucrées plus rapidement que les fourmis sans caféine, ce qui suggère que le médicament stimule l’apprentissage.
Pour voir comment les fourmis argentines (Il a une épithète humble) répondre à caféine, les chercheurs ont créé une arène de la taille d’une fourmi sur une feuille de papier d’imprimante en laboratoire. Ils ont ensuite déposé une goutte de solution sucrée sur le papier pour qu’une fourmi la trouve. Certaines solutions ne contenaient pas de caféine, tandis que d’autres en contenaient des quantités faibles, modérées ou élevées, mais toutes étaient placées au même endroit.
“Nous avons pris de nombreuses mesures de leur parcours et de leur rapidité à trouver la source de nourriture pour évaluer si la caféine améliore réellement leur apprentissage”, explique Henrique Galante à l’Université de Ratisbonne en Allemagne. Sur les 142 fourmis étudiées, chacune a eu quatre essais.
Le fourmis ceux qui ont reçu des doses faibles ou modérées de caféine ont emprunté un chemin plus direct vers la friandise sucrée à chaque essai, ce qui suggère qu’ils avaient réussi à se souvenir de l’emplacement de la récompense. Les fourmis sans caféine ont emprunté des chemins plus sinueux qui ne se sont pas améliorés avec le temps. Galante souligne qu’il ne s’agit pas de faire bouger les fourmis plus rapidement, mais plus efficacement : la caféine n’a eu aucun impact sur le rythme des fourmis mais a réduit les détours qu’elles ont empruntés pour y arriver.
Les fourmis argentines (Linepithema humile) semblent bénéficier de la caféine
Laure-Anne Poissonnier (CC-BY-SA)
Les chercheurs ont découvert que plus de caféine n’est pas toujours meilleure. Les fourmis qui ont bu la dose la plus faible – 25 parties par million (ppm), ce qui, selon les chercheurs, est similaire aux niveaux de caféine naturellement présents dans certaines plantes – ont amélioré leur temps de recherche de 28 pour cent. Les fourmis ayant reçu la dose modérée de 250 ppm – proche d’une boisson énergisante – étaient encore plus adeptes, réduisant le temps de recherche de 38 pour cent. Mais la dose la plus élevée, 2 000 ppm, s’est avérée mortelle.
Les fourmis argentines étant une espèce envahissante répandue et coûteuse, Galante affirme que ces travaux pourraient éclairer les efforts visant à les contrôler. Son équipe teste actuellement des appâts contenant de la caféine sur le terrain en Espagne dans l’espoir que le médicament renforcera la capacité des fourmis à connaître l’emplacement de l’appât et, en retour, aidera à contrôler le nombre de fourmis tout en utilisant moins de poison.
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