L’étude, bien que petite et limitée à une espèce, pourrait avoir des implications sur la façon dont les infestations sont traitées. Les pesticides chimiques sont la première ligne de défense et sont largement déployés autour des maisons et des espaces publics, y compris les écoles, les parcs et les terrains de jeux.
“L’utilisation d’insectes pathogènes comme biopesticides naturels … présente des avantages par rapport aux insecticides chimiques dans la mesure où, en général, les agents microbiens sont beaucoup plus sûrs pour l’environnement et pour les humains”, a déclaré David Shapiro-Ilan, directeur de recherche au Département américain de l’agriculture. et le rédacteur en chef de la revue qui a publié l’étude.
Un autre avantage potentiel du virus est qu’il semble persister et se propager naturellement dans l’environnement une fois introduit, a-t-il déclaré.
“Vous en avez plus pour votre argent”, a déclaré Shapiro-Ilan. “Vous n’avez pas à l’appliquer à chaque monticule, à chaque saison.”
Les scientifiques n’ont pas introduit de nouveau virus en Amérique du Nord – le virus est déjà présent ici à de faibles niveaux. Il a également subi une analyse approfondie pour s’assurer qu’il n’infecte que les espèces ciblées, a déclaré Steven Valles, l’auteur principal de l’étude et un entomologiste de recherche au laboratoire de recherche sur les fourmis de feu et les insectes domestiques importés du Service de recherche agricole de l’USDA à Gainesville, en Floride.
“Nous sommes très heureux qu’il contribue au contrôle naturel des fourmis de feu”, a déclaré Valles.
Il a anéanti l’espoir que le virus dévasterait les fourmis de feu à un point tel que les Sudistes pourraient marcher pieds nus dehors sans craindre d’être piqués. Mais il a exprimé un optimisme prudent sur le fait que, lorsqu’elles sont utilisées de concert avec d’autres méthodes de contrôle naturelles à l’étude, y compris les mouches parasites et les microsporidies, les populations de fourmis de feu importées pourraient être sensiblement affectées.
“Il est important de continuer à libérer des choses qui contrôleront naturellement la fourmi pour lui donner un meilleur équilibre écologique avec les fourmis indigènes afin qu’elles puissent rivaliser”, a déclaré Valles.
Dégâts causés par les fourmis de feu
Au niveau national, les fourmis de feu infligent plus de 6 milliards de dollars par an de dommages économiques, selon l’USDA. Plus de 80 personnes sont mortes après avoir été piquées par des fourmis de feu, et d’innombrables autres ont dû consulter un médecin.
En plus des dommages économiques et des nuisances qu’elles causent aux humains, les fourmis de feu constituent également une menace pour la faune, en particulier les insectes et les reptiles et oiseaux nichant au sol.
“Les fourmis de feu éliminent à peu près tout”, a déclaré Dini Miller, entomologiste à Virginia Tech. “La biodiversité peut être anéantie.”
Réduire les populations de fourmis de feu importées pourrait aider les espèces indigènes qui en ont été blessées à rebondir, a déclaré Edward LeBrun, chercheur scientifique et entomologiste écologique à l’Université du Texas à Austin.
Ces espèces comprennent le poulet des prairies d’Attwater, en voie de disparition, mais aussi la fourmi de feu indigène un peu moins sympathique, que la plupart des gens auraient du mal à distinguer du type importé.
“Préserver la diversité est une bonne chose”, a déclaré LeBrun pour défendre la fourmi de feu indigène.
“Il y a un minimum de base de diversité dont nous avons besoin pour soutenir la vie sur terre”, a-t-il déclaré. « Nous ne savons pas quel est ce minimum, n’est-ce pas ? Donc, plus nous creusons profondément, plus nous avons de chances de descendre en dessous.
Les fourmis rouges et noires importées sont originaires d’Amérique du Sud. On pense généralement qu’ils ont été introduits accidentellement en Amérique du Nord par le port de Mobile, en Alabama, dans les années 1930.
Après avoir échappé aux ennemis naturels de leur aire de répartition d’origine, les populations de fourmis de feu ont explosé. Des études suggèrent qu’ils sont au moins quatre fois plus abondants ici que dans leur habitat naturel.
Depuis leur introduction, les fourmis de feu rouges et noires se sont hybridées en une nouvelle fourmi, unique en Amérique du Nord, qui montre des signes de spéciation. L’hybride est plus tolérant au froid et supplante son espèce parente dans certaines régions.
“L’hybride a le plus grand potentiel de propagation vers le nord des États-Unis, en particulier avec l’effet supplémentaire du changement climatique”, a écrit Karen Vail, entomologiste à l’Institut d’agriculture de l’Université du Tennessee, dans un e-mail.
L’hybride semble également être résistant aux virus qui infectent ses espèces parentes, y compris celle qui a fait l’objet de l’article de Valles. Il travaille avec des scientifiques du Tennessee pour tester une autre variante qu’ils espèrent efficace contre l’hybride.
Michael Kaspari, professeur d’écologie géographique à l’Université de l’Oklahoma, a qualifié l’étude sur les fourmis de “décevante” en raison de sa petite taille et de sa méthodologie, mais il y voyait néanmoins des promesses.
«Mises à part, chaque fois que vous pouvez introduire un agent pathogène qui n’attaque que l’espèce cible – de plus un agent pathogène qui persiste et se propage même dans l’environnement par lui-même – alors c’est un résultat qui favorise un optimisme prudent», a-t-il écrit dans un e-mail. “Tant de choses désagréables et coûteuses ont été faites pour combattre cette fourmi de feu – notamment des pesticides qui tuent les espèces indigènes et doivent être réappliqués à perpétuité – que ce virus est porteur d’espoir.”
Kaspari a déclaré qu’il avait imaginé un scénario futur dans lequel un propriétaire trouve un nid de fourmis de feu tout en désherbant son jardin.
“Elle se dirige vers la quincaillerie, achète un tube de ‘FireAntBGone’, mélange la pâte avec de l’eau sucrée, la verse sur la colonie et elle a inoculé son jardin sans rien blesser d’autre”, a-t-il écrit. « On peut rêver, non ? »
Même si les agents pathogènes s’avèrent efficaces pour contrôler les populations de fourmis de feu importées, les experts ont déclaré qu’il est peu probable qu’ils arrêtent la trajectoire globale des fourmis. Au cours des dernières décennies, ils se sont répandus en Asie et en Australie.
“Chaque fois que quelque chose d’invasif apparaît, quelqu’un pense qu’il peut l’éradiquer et il ne le peut pas”, a déclaré Daniel Suiter, professeur d’entomologie urbaine à l’Université de Géorgie. « Je ne peux pas penser à une situation où une espèce envahissante est apparue et a été éradiquée. Une fois qu’il est entré et établi, à partir de ce moment-là, vous devez en quelque sorte vous en occuper.
